Chapter 11 「ククルカン」
チョカンの街を出て１日が過ぎた。
太陽が熱を増す昼下がり、俺たちは鬱蒼と茂るジャングルの中を歩いていた。
途中までは俺が作ったハイウェイを直進するだけだったが、蟇の神殿の正確な位置が分からない以上、そこからは地道に足で稼ぐしかなくなる。
定期的に使い魔を空に放って上空から観察しているのだが、木々に覆われて現在位置すらよく把握できない。
結局は探掘家のパタムンカさん頼りになった。
木々の葉は頭上でざわめき、野生の鳥たちが見えない場所から鳴き声を響かせている。
腕や足に絡みつくツタを払い、汗を拭いながら、俺たちは進んでいった。
やがて、ジャングルがその密度を緩め、目の前には岩だらけの渓谷が広がった。
岩だらけのこの地帯は、低木や背の低い草ばかりで、鬱陶しいツタは存在していない。
暑さには変わりないが、渓谷を吹く風のおかげで少しだけ涼しさを感じる。
木には謎のサイケデリックカラーの実が成っているが、そちらは手を出さないでおく。
毒でもあったら大変だ。
「ここなら毒蛇や毒虫もいないな。少し休憩だ」
パタムンカさんの指示で全員が渓谷に転がる岩へ腰掛けて水筒から水を飲む。
幸いにも熱帯のジャングル地帯のおかげであちこちには水の流れる沢があるため、水の補給は容易だ。
比較的澄んで見える水を汲み取り、清潔な布でろ過。
煮沸して殺菌した後に、全員の水筒に詰め直しておく。
「ラビちゃんクッキーお願い」
「はいはい、甘い物は疲労回復に最適ですよ」
エリちゃんの要望通りにクッキーを取り出して渡すと、他の面々からも要求されたので１枚ずつ手渡す。
スキルは連発することができず、１枚出すたびに、１分半待たなければいけないのだけが欠点だ。
「いや、その菓子をどこから出してるんだよ。食えんのかこれ？」
と最初は怪訝そうな顔をしていたパタムンカさんも「美味い美味い」とクッキーを頬張っている。
よく考えるとこの世界に来てからは穀物はトウモロコシとキヌアのみで小麦粉を一切見ていない。
なので、小麦、卵、砂糖というここでは希少食材で作られたクッキーはよほど新鮮な味に感じるのだろう。
「遺跡はこの渓谷のどこかにあると思いますが、場所の見当などはつきますか？」
「そうだな……岩の種類が違うのは分かるか？」
パタムンカさんが指差した岸壁を見ると、岩の種類が微妙に異なっていることに気付いた。
「遺跡を作った古代人もバカじゃねえ。こういう硬そうに見えて、脆い岩がある場所には造らないはずだ。無理に造ってもすぐに崩れるからだ」
「つまり、遺跡は残るべくして残っていると」
「単純に言えばそういうことだ。勿論他にも地下水が吹き出す場所とか、雨が降り続いて急な増水で川になるような場所も避けるはずだ。水が流れた場所はそこみたいに黒い線が残る」
パタムンカさんが指差した別の場所には彼女の言うとおり、岩壁に不自然な黒い線が走っている。
水垢か苔などが乾燥した跡が黒く残ったのだろうか？
「私らは遺跡がありそうな場所じゃなく、ここにはないなという場所を除外していくんだ。岩の種類や水跡なんかはもちろん、他にも判別する方法は山ほどある。飯の種だから教えられねえけどな」
「もっと力業で探してるものだと思ったけど意外と頭を使ってるんだな」
シャツの胸元へ何とか風を送ろうと、胸元までのボタンを外し、手で扇いで風を送っていたカーターが呟くように言った。
「頭を使わない無能も山ほどいるが、そういう連中は残り物に群がるくらいしか出来ないし、苦労の割に実入りも少ない。私らは最小限の労力で最大の成果を上げる」
「ということはあんたは一流ってことか」
「得意分野が違うんだから、こういうのはランク付けするもんじゃない。無能かそれ以外かの区別だけでいい」
技術、知識、考え方もしっかりしている。
本人は認めないようだが、パタムンカは間違いなく一流の探掘家だろう。
どうやら彼女を雇ったのは大正解だったようだ。
「あんたが確かな腕を持っていることは分かった。今回の件が終わっても、私はまだまだ他の案件をいくつも抱えているので、その時は依頼して良いだろうかね？」
「ああ、手が開いていればな」
教授もパタムンカさんの腕と知識は気に入ったようで早くも次の探索の勧誘をかけている。
そこからはパタムンカさんに任せて俺たちは後ろからレミングスのようにゾロゾロとついていくだけになった。
視力の良いエリちゃんはパタムンカさんに張り合って何かを探そうとしているが
「鳥の巣を見つけた」
「なんか花が生えてる」
など、目が良ければ良いというものではないことを証明しただけだった。
「視る」ではなく「観る」能力が必要なのだろう。
「大変だ、なんか変な鳥が来る」
そんなエリちゃんが突然に騒ぎ出した。
いつぞやのワイバーンのことを思い出す。
「そりゃジャングルなんだから、鳥くらいいるだろう」
「違う！ なんか無茶苦茶大きな鳥がこっちに飛んでくる」
エリちゃんが指差す先には首の長い鳥が飛んでいるのが見えた。
だがそれほど大きいとは思えない。
大きさだって普通のサギくらいで……
「いや、おかしい。これだけ距離があるのに、サギと同じ大きさに見えるのはおかしい」
モリ君もそう言って武器を構え始めた。
「えっ？ だってあのサイズならすぐ近くだろう」
俺は目を細めてそいつの姿を見る。
言われてみれば先程よりもかなり大きいように見える。
「鳥よ来い！」
鳥たちを召喚。
そのうち１羽を使い魔モードに切り替えて、鳥の視点で確認する。
対象までの距離を８００メートルと仮定。
鳥の近くにある岩山と比較するとあの翼竜の全長は……２０メートル！？
大きすぎて遠近感が狂うが目標のサイズは２０から３０メートルだ。
赤い鶏冠を持った鳥のように見えるが、体表のほとんどは蛇のような緑色の鱗に覆われている。
羽毛は首の周りや尾などにわずかに生えている赤と白のみ。
ただの鳥でもワイバーンでもない。
翼を持った恐竜……翼竜だ。
有名なプテラノドンよりもはるかに大きく、より現代の鳥に似たデザイン……ケツァルコアトルスとかいう巨大翼竜だろうか？
翼竜は管楽器のような鳴き声を上げながら、着実に俺たちの方へ向かってきている。
「ククルカンだ！」
そいつを見たアンカス教授が叫んだ。
「ククルカン？ そういえば酒場でそんな話を聞いた覚えが」
「神話や伝承に登場する羽の生えた蛇の神のことだよ。いや、私も実物を見るのは初めてだが、蛇のような胴体に翼と特徴は一致している」
「あいつが臆病な探掘家の言っていた化け物鳥か」
パタムンカさんもそいつの方をじっと見ている。
翼竜の緑色の鱗が太陽の光を受けて七色に反射した。
それは、角度によってまるで全身が光り輝いているように見える。
あの酒場の破落戸たちが、俺が出した使い魔を恐れていたのはこれが原因か？
群鳥のスキルで現れた鳥は、青白い光の粒子で構成されており、暗闇でも淡く光る。
俺が初見だと大きさを見誤ったことも併せて考えると、まるでこの翼竜が襲ってきたように見えたのだろう。
悪いことをした。
「問題はあいつがこちらを襲ってくるかどうかだが」
「今のところは大丈夫かな？」
そいつは叫び声をあげながら俺たちの頭上を一度通り過ぎた。
そう思っていたら、すぐにターンをしてまた戻ってきた。
通過、ターン、通過……俺たちの頭上で、８の字を描くような旋回運動を延々と繰り返している。
そして、たまに首を少し捻り、そのトカゲのような目を下にいる俺たちに向けてくる。
今のところ俺たちへ襲ってくるような行動は見せてはいないが、動作が不気味だ。
このまま無視して良いものか判断に困る。
「あいつを倒した方が良いと思います？」
「倒したところで得られるものはないだろう。変な鳥の噂が広まっているというのは、あいつに狙われても生還した奴が多いってことだ。つまり見た目ほど凶暴ではない」
パタムンカさんが旋回を続ける翼竜を見ながら言った。
「すぐに襲ってくるほど凶暴ならば、噂を広める前に殺されているはずだと？」
「そういうことだ。ひとまずあいつが飽きてこの場を去るのを待とう」
いくら巨大で凶暴そうな見た目だとしても、ただの無害な野生動物ならば無理に殺す必要はない。
引き続き警戒は必要だが、立ち去るまでの間は休憩と考えても良いかもしれない。
「凶暴じゃないならなんでこっちに飛んできたんだろう？」
「餌がいるぞと近くでよく見たら、戦力過多で手に負えないと悟ったんだろ」
カーターの言う通り、チラチラと俺たちの様子を窺ってはいるが高度は一切落とすつもりはないようだ。
高く上がることはあっても、ある一定以上までは下がってこない。
一定の高度を維持したままただひたすら旋回を続けている。
この地域、この時代で使われているような弓矢では届かないか、もし届いても表皮を貫けないくらいの距離だ。
経験なのか、本能なのか、矢が届かない距離を隔てれば攻撃を受けないと知っているのだろう。
もちろん、カーターやリプリィさんたちのライフル銃、俺のスキルは射程距離内ではあるが、鳥がそんな情報を知っているわけがない。
そう思った時に、エリちゃんが突然、右腕に青白い光を灯し始めた。
スキルを使用した際に現れる光だ。
その輝きをどんどん強くしながら、腰を低くして身構え――恐ろしい速度で拳を近くにあった岸壁へと叩きつけた。
反動で大量の岩石が飛び散り、岸壁に大穴が開いた。
なんの意図があってそんなことをしたのかを聞くより先にエリちゃんが叫んだ。
「みんな、早くこの穴の中へ！ 何かが降ってくる！」
どういうことだ？
俺は帽子のつばを掴んで空を見上げようとした時、その体をコマンドーにひょいっと掴まれた。
「ふえっ？」
同じようにランボーはカーターを。
パタムンカさんはアンカス教授を。
モリ君はリプリィさんを抱きかかえて、エリちゃんが作り出した穴へと飛び込んだ。
「一体何が？」
「吸血ダニだ」
パタムンカさんが言うと同時に、何か黒い点のようなものが天から雨のようにポツリ、ポツリと降り注いできた。
地面に落下すると、パチパチと雹のように音を立てて地面の上に転がる。
「ジャングルを行軍していると、たまに木の上から降ってくることはあるが、こんな開けた場所で降ってくることがあるなんて」
俺は使い魔の鳥の目で確認する。
まるで超高倍率の望遠鏡のように小さく黒い塊の映像が拡大されていく。
確かにそれはパタムンカさんの言う通り、小さくて丸いダニだった。
何かの映像で見た覚えがある。
一度生物に食らいつくと、体の数倍の血液を吸って、種のような丸い塊になるダニだ。
皮膚へ強烈に食らいつくので剥がすのも困難。
無理に取り除くと、吸血のための管が残って血が止まらなくなったり、ダニの中にいる細菌が逆流したりする、とにかく悪質なやつだ。
そのダニが雨垂れのように大量に空から降り注いでいる。
「気をつけろ。降ってきてる吸血ダニは病原菌の感染源だ。噛まれると血を吸われるだけじゃなく、致死率が高い病気に感染する危険がある」
その説明を聞いたモリ君の顔色が真っ青になった。
「どう対処すれば？」
「少数ならハーブを煮詰めた虫除けで追い払えるんだが……」
パタムンカさんは鞄から小さな素焼きの瓶を取り出して見せた。
振る度に中の液体がちゃぽんちゃぽんと音を立てて鳴っているが、見ただけでも最低限の量しかないと分かる。
「あいにくと、虫除けはこれだけしかない。密林で上から降って来るやつの対策ならともかく、この数の虫からは全員を守れない」
空から降り注ぐ吸血ダニは、今のところエリちゃんが掘った穴のおかげで防げてはいる。
だが、地面に落ちたダニが移動してくるのまでは防げない。
虫の群れは黒い絨毯のようになって、じわじわとこちらへ向かってきているのが視認できた。
この数はどう対応すれば良いか？
極光で全て薙ぎ払えるのか？
その時、ランボーがバックパックの中から毛布を取り出してダニの絨毯の前へ投網のように広げた。
続いてガラス瓶を取り出すと、その毛布の上へ中に入っていた液体をぶちまけた。
「カーターさん、あんた火種を持っていたな」
「火種？ ああ、ライターのことか」
「違うだろ、スキルだよスキル！」
俺がフォローすると、カーターは手を打ち合わせた後に、内ポケットから銀色の鍵を取り出した。
「来い火精！ その毛布を焼き払え！」
カーターの叫びと共に毛布が赤い炎に包まれた。
すると、その毛布は爆発するように激しく燃え上がり始めた。
毛布の上に乗ったり、近くを歩いていたダニが次々と炎に焼かれて黒く焼け焦げていく。
「やけに派手に燃えるな。これなんかの油か？」
「可燃性のオイルだ。ユッグがまた現れるだろうと予想して、常に持ち歩いている」
中身は入り江の遺跡を攻略する際に使ったオイルトーチに入れたのと同じオイルだろう。
バチバチと音を立てながら、オイルが焼ける悪臭と共にダニの死骸が弾けて飛んでいる。
ランボーの機転で急場は凌げそうだ。
だが、天からまだ降り注ぐ吸血ダニの雨は途切れていない。
エリちゃんが急遽作った穴は脆い岸壁に作ったものだ。
それほど長くは持たないだろうし、炎の絨毯も燃え尽きたらそれで終わりだ。
ここに延々と立てこもるわけにはいかない。
「このダニはどこから……」
「さっきの鳥だよ。私たちの真上を通った時に、あの鳥にくっ付いていたのが一斉に降ってきたのが見えた」
エリちゃんが足元をバンバンと踏みながら答えた。
俺の目には全く何も見えないが、どうやら、燃える毛布をかいくぐり、地面を這って迫ってくるダニを踏み潰しているようだ。
「要するにあいつは媒介者なのか……単体では脅威はないが、病原菌をばら撒く存在。ペスト菌をばらまいたネズミやノミと同じペイルライダー」
これがククルカンの祟りとやらの正体か。
巨大翼竜に寄生したダニの群れが地上へとばら撒かれて、病原菌を広げてパンデミックを発生させる。
このダニの雨を受けた人間は、高確率で死亡するだろう。
病気になる以前に、これだけ大量にばらまかれると、全身の血を吸われてそのまま死ぬかもしれない。
そういう意味では死の使いと言えなくもない。
翼竜が俺たちを攻撃しているつもりかどうなのかは不明だ。
ただ、ダニの雨を受けた生物は、吸血や病気になり、確実に行動不能になる。
翼竜もダニもそれを理解していて、共生関係を維持しているのかもしれない。
「火の絨毯を逃れたやつが穴の中へ入ってきているみたい。早く対処しないと」
エリちゃんが再度ダニを踏みつける。
だが、こんな大量の虫を一気にまとめて駆除するなど、そんな都合のいい能力があるわけ……いや、一つだけあった。
「モリ君、悪いけどプロテクションで傘を作って欲しい。１０秒ほど持てばそれでいい」
「傘？」
リプリィさんと抱き合ったままのモリ君が答えた。
……待って、君はこの非常時に何をやっているんだ。
その話はもう終わったはずじゃないのか？
緊急事態だということは分かる。
モリ君がまだ人を助ける気持ちが残っていたのも分かる。
いや、今はそれはいい。ツッコミも後回しだ。
「いいから早く。手遅れになる前に」
俺が箒にまたがると、モリ君が帽子の上に丸いプロテクションの壁を作ってくれた。
完全に空から降って来るダニを防げるとは思えないが、数秒だけ持ってくれたら良いのだ。
箒に乗って一気に穴を飛び出した。
プロテクションの傘によって、降って来るダニは大半は弾かれていた。
それでも、傘を隙間から抜けてくるダニもいる。
俺の肩などに這い上ってきているが、今は無視だ。
皮膚に到達しなければそれでいい。
「鳥３羽を解放！」
穴からある程度離れたところで、鳥３羽が消滅する。
ケツァルだかククルカンだか知らないが、あいつを仕留めないとダニの犠牲者が際限なく増えることになる。
今は僻地なので被害は俺たちだけに留まっているが、あの怪鳥が町へ飛んでいけば大惨事になる。
「魔女の呪い」が発動して、箒の前に黒い球体が生成されると同時に、俺を中心とした球状に黒い雨が一瞬にして消え去った。
「収穫」は発動時に周囲の弱い生命体から黒い霧へと変えて吸収する能力だ。
つまり、発動すると、まず単体では弱い生き物でしかないダニが真っ先に食い尽くされる。
空から降り注いでくるもの、地面に落ちたもの、俺の服へ潜り込もうとしているもの。
そいつらが次々と黒い霧と化して消滅していく。
「みんなは足元にダニが残っていないか警戒をしてくれ。俺はあの汚染物質バラ撒きクソバードを撃墜してくる」
「わかった。少数ならばこちらでなんとかしよう」
パタムンカさんはそう言って先程の素焼きの瓶に入った液体を周囲に撒き始めた。
少数ならば虫を避けられるということならば、ここはみんなに任せて大丈夫そうだ。
俺は「収穫」の効果範囲がみんなの潜んでいる穴へ到達する前に旋回して黒い霧をまといながら空高く舞い上がった。
ククルカンは俺が飛翔したのと同時に、俺たちの頭上から飛び去って距離を取っていく。
明らかに逃走の動きだ。
脅威を感じると逃げ出すくらいの知能はあるようだ。
「俺が脅威と気付いたか」
箒を加速させて追跡を開始する。
それなりの速度のようだが、ランクアップによって強化された俺の箒の速度ならば余裕で追いつける。
箒の先に黒い球体を浮かべたまま、一気に箒を加速。
回転しながらククルカンの翼の被膜へ突撃した。
そのまま「収穫」で奴の翼を消し去りながら反対側へ突き抜ける。
巨人にトドメを刺した黒い球体を零距離で叩き付けて黒い霧に変える攻撃の応用だ。
翼を突き抜けた時にまた多量のダニが俺の体に取り付いてきたが、一瞬で黒い霧になって消えた。
一度ターンして、今度はククルカンの真上から胴体を貫通。真下へと突き抜ける。
そして地上ギリギリで反転。
慣性と空気の抵抗に耐えながら、地上へと落下してくる奴とダニの群れへ箒の先を向ける。
「チャージは既に完了した……照射！」
箒の先端から空に向けて発せられた熱線が、その巨大な鳥とダニを跡形もなく消滅させた。
……メダルは出ない。
ということは、ゲームマスターとは別の野生動物だったのだろうか？
それでも、元々いた野生動物が操られて動いていたり、巣から追い出されて町の近くまで逃げてきた可能性もある。
何しろ、こいつが町の近くで目撃されたのは最近の出来事なのだから、何がどう関係しているのか分からない。
「なんなんだこの世界は……油断も隙もないってのはこのことだ。早く戻ってモリ君にツッコミを入れないと」
