Chapter 10 「ジャングル・ハイウェイ」
「通称、嘘つき爺ことシカップは元探掘家。現在６０歳。１５年前に息子を含む探索チームで遺跡の探査に赴いたが、何らかの事故に巻き込まれて町に戻ってきたのは爺さん１人。それをきっかけに探掘家を引退して、今では細々と漁師をやって生計を立てている……と」
カーターが蟇の遺跡について何か情報を持っているであろう嘘つき爺について早速調べてきた。
相変わらずこういう仕事では優秀だ。
「さっき酒場にいたパタムンカとやらの親父もこの爺さんと同じチームだったようだ。だけど喧嘩別れをしてそれっきり」
「なんでもいいけど、お前って聞き込みに関しては凄いな」
「凄いだろう。もっと褒めていいぞ」
仕方なくクッキーを出そうとすると止められた。
何が不満なのか？
「いや、クッキーを出そうとするな。そういうのはいいから金を寄越せ」
「だってお前は金を渡してもすぐに酒に変えるだろ」
「酒でも飲まなきゃやってられねぇよ。せめてお前の中身が本物の女でもっとスタイル抜群なら許せたというのに、なぜに白アスパラなのか」
「誰が白アスパラだ！」
カーターの脳天目掛けてカラテ・チョップを入れておく。
ナムサン。
カーターの情報を元に俺たちは嘘つき爺ことシカップの自宅があるという街外れの小屋を訪れていた。
廃材の木材を適当に組んだような粗末な建物だ。
あちこち穴だらけだが、それを直す気もないようだ。
まずはどうやって話を切り出そうか思案していると、釣り竿と縄を編んで作った魚籠を持った一人の老人がこちらに近付いてきた。
「また来たのか！ もうお前たちに話すことなんて何もない！」
「また？」
老人は、手に持っていた釣り竿を空気を切る音が立つほど勢いよく振り回し始めた。
この老人がシカップなのだろうか？
「待ってください。少し遺跡の話を聞かせてください」
「五月蠅い！ 今度は子供を連れてきて何のつもりだ！ こんな子供に探掘なんてできるわけないだろう！」
ふと気付いた。
もしや、カーターがゲームマスターと服装などを含めた雰囲気が似ていることから、仲間だと思われているのだろうか？
ある意味では仲間なので間違いではないが。
老人を脅して無理矢理話を聞きだすのは簡単だろう。
あの酒場のように鳥の使い魔で脅しまくれば良い。
だが、それでは何の解決にもならない。
ここは俺たちも覚悟を見せる必要がある。
帽子を脱いで箒と一緒に投げ出して老人に近付いていき、釣り竿はあえて顔面で受ける。
鞭のようにしなった釣り竿が当たったことにより、激しい痛みが伝わってくる。
額が切れたのか、左目に血が垂れてくるが、ここで引くわけにはいかない。
何もなかったかのように振る舞い、さらに老人へ近づく。
老人も当てるつもりなどなかったのだろう。
そのまま釣り竿を下げて後ずさりを始めた。
「話を聞かせてください。奴らの計画を阻止するためにあなたの情報が必要です」
「なんでお前みたいな子供がそこまで……」
「蟇の遺跡とやらで何かの儀式が行われると、タウンティン本土で何か良くないことが起こります。そうなれば、無関係の人がたくさん傷つくでしょう。私たちはそれを避けるために来ました」
俺と老人はしばらく無言でお互いの目を見ていたが、老人の方が先に折れて横を向いた。
「小屋に入れ。少しだけなら話はしてやる」
老人はそのまま俺たちに背を向けて小屋の中に入っていく。
どうやら認めてもらえたようだ。
入れ替わりにモリ君が駆け寄ってきた。
「ラビさん、またこんな無茶をして……」
「無茶と言っても命にかかわるようなことではないだろう。それに、モリ君の回復能力を頼りにしてるからできることだよ」
「はいはい、次からはヒールでお金を取りますよ」
「なんかカーターに似てきたな」
モリ君の顔を見ると、まだ告白事件の衝撃から立ち直れていないようだ。
表向きの振る舞いは以前の通りだ。
治療にも熱心だが、何か意欲というか、目標……探し物を見失ってしまったように見える。
糸が千切れた凧のようなものだ。今のままだとどこへ飛んでいくのか分からない。
「ちょっと待て、お前ら今何をやった！」
小屋に入っていったと思った老人がいきなり俺たちの方に駆け寄ってきたので、俺は前髪をかきあげて額を見せた。
もう傷は残っていない。
「傷を治す力……まるで神の御業……」
「私たちはあなたたちの言うところの『神の戦士』と呼ばれる、異世界から来た様々な能力を使える特殊な人間です」
俺の説明に老人は呆気にとられたような顔でしばらく固まっていたが、
「――いや、世の中不思議なことはいくらでもあるということか」
どうやら納得してもらえたようだ。
「確かにお前たちならば、ワシの話も少しは信じるだろうな」
◆ ◆ ◆
「この港町の近く、チョカンの街から北に４０キロほど進んだ場所に大きな渓谷がある。そこにある断崖絶壁の中腹部に蟇の神殿はある」
シカップ爺さんは手書きの地図を広げながら説明を始めた。
「名前は、入り口に岩を掘って作られたヒキガエルのような像があったので、そう名付けた」
「正式名称ではないと」
「名前などわからんよ。碑文みたいなものはあったが、まるで読めなかった」
そう言うと爺さんはボロボロの紙を取り出した。
紙の上には微妙に凹凸が付いている。
濡れた紙を石碑などに貼り付けて、押さえることで文字の形をスタンプのように紙に残す……拓本と似た技法だ。
紙に浮かんでいたのは象形文字だった。
描かれているのは鳥やライオン、四角やＵの字などだ。
「文字がマヤやコパン周辺の遺跡群とも共通点がなかった。もちろん、タウンティンの連中が持ってきた日本語ともだ」
「まさしく……これは何の文明なんだ」
アンカス教授が露骨に食いついた。
「少しメモさせていただいても？」
「あ……ああ」
爺さんが許可を出すと、教授は手帳を取り出し、必死に書き写し始めた。
カリカリとペンの音だけが響く。
「おい、こいつエジプトのヒエログリフだろ」
「言われてみればこんな感じだな」
カーターの指摘で気付いた。
読めたりはしないが、象形文字は古代エジプトの遺跡で使われてる文字に似ていた。
俺の知識は漫画やゲームによるもので、実際に専門書などを読んだわけではない。
なので、どこまでが正確なのかが分からない。
似ているだけで、南米にも似たような文字を使う文明があるのかもしれない。
「エジプト？ 君たちは何か知っているのか？」
アンカス教授が手を止めて俺たちの方を見た。
「確証はありませんが、私たちの世界のエジプトという国の古代遺跡で使われている文字に似ているんですよ」
「なるほど、エジプトか？ それは日本の近くにある国なのかね？」
「逆です。日本からは無茶苦茶遠いです。大西洋って分かりますよね」
「カリブ海の外側だろう。それくらいは分かる」
「この大西洋を渡った先にある大陸にある国です。アフリカとアメリカってどれくらい距離が離れていたっけ？」
「三千キロとか五千キロとか？」
カーターが曖昧な数字を挙げた。
語尾を上げているあたり、正しい数字など分かっていないのだろう。俺も知らない。
だけど、最低でもそれくらいはありそうだ。
「石を削って作られた神殿だが、石の切り出し方や積み方、石像などは独自のものだ。建立年代は相当古いということ以外はわからない」
「他にどのような特徴が？」
「パナマの方で出土した巨大な石の球があるだろう、あれと似たようなものがあった」
「ディキスの石球か！」
何やら教授が一人で納得しているが、こちらには何のことやらさっぱり分からない。
「それは何ですか？」
「ここから南のジャングルの中で巨大な石から作られた真球に近い球体が発見されたのだよ。２５トン近いその石をどうやってそこまで運んだのか、どうやって当時の技術で加工したのかは謎で、私を含む調査チームで調査したこともある」
記憶を辿って思い出す。
そういえば中米コスタリカで巨大な石球が地中から次々と発見され、世界遺産に認定されたという話を本で読んだ記憶がある。
地球と似たようなものが、こちらの世界にもあるのだろう。
「球のようなものを信仰対象にする文化があったのだと思われる。星座を象ったものなのか、それとも別の球状の何かなのかは分からないが」
シカップ爺さんは話を再開した。
「神殿内はまるで迷路のように入り組んでいた。普通神殿ってのは訪れた信者を奥に通すためにわかりやすく作られているはずだが、そこは決して奥には通さないと言わんばかりの迷宮になっていた。まるでマヤの死の迷宮だ」
侵入者を通さないとなると、もしかしたら普通の神殿ではなく、墓所なのかもしれない。
エジプトのピラミッドなどと同じく盗掘者避けと、万が一死者が復活しても簡単に地上に出られないようにするという２つの意味だ。
ヒエログリフの件といい、遺跡の性質はエジプトに近いのかもしれない。
「ワシらが人跡未踏、未盗掘の遺跡を見つけて、これで一財産だと浮かれてたというのはある。入り口に積まれていた石をツルハシで取り除いて神殿内に踏み入った」
シカップ爺さんの顔に諦めとも思える表情が浮かんだ。
「注意して進もうと仲間に呼びかけたが、その中の１人が『カエルが呼んでる』と迷宮の奥に駆け出して行ったんだ」
「カエルが呼んでる？」
意味が分からなくて鸚鵡返しする。
「ワシらには何のことだか分からなかった。だが、そいつにだけは『何か』が聞こえたらしい。迷わないようにロープを張りながら迷宮を奥まで進んでいくと、広場のような場所に出た。そこで待っていたのは、変貌した仲間だった」
シカップ爺さんはここで頭を両手で抱え込んだ。
「仲間の……息子の頭があった場所に、触手を閉じたイソギンチャクのような丸い物体が載っていた。そしてその中央には大きな目があって、ワシらを睨んできた」
イソギンチャクのような頭の中央に目と聞いて瞬時に思い当たったものがあった。
タウンティンで戦ったあの巨人の頭部だ。
もしかしたら、あいつの眷属がユッグ以外にいるのかもしれない。
「息子だったものは恐ろしい速度でワシらに襲い掛かってきた。仲間にはワニや恐竜でも倒せるほどの腕自慢がいたが、アレには為すすべもなかった……息子は格闘技などできなかったというのに」
「それで息子さんは？」
「仲間の腕自慢と相打ちだったよ……仲間がそのイソギンチャクを叩き割ったら動きが止まった。だが、球体が割れても息子の頭部はどこにもなかった。ワシは命からがらその神殿から逃げ出した。それでチームは解散。話はこれで終わりだ」
シカップ爺さんはここまで話すと机の上に置いてあった、おそらく酒が入っているであろう瓶を口にして、中の液体を飲み干した。
「ラビさん、どう思います？」
「さっきの教授の話にあった球状の何かを信仰する文明ってのと、イソギンチャク？ との関連や『カエルが呼んでる』という言葉が気になるな」
球状の何かは寄生生物。
カエルうんぬんは何かの精神操作を受けた可能性が高い。
そんなものを町中に持ち出されて悪用されたらとんでもない混乱が起こるだろう。
「どちらにしろ危険ですね」
何にせよ、これで遺跡の場所と詳細な情報は分かった。
あとは一週間でその遺跡を攻略して戻ってくるだけだ。
シカップ爺さんに礼を言って小屋を後にする。
「４０キロならば、なんとか２日あれば往復できそうだな」
「とんでもない。密林だぞ。足元まで木の根は張っているし、恐ろしい虫や毒蛇は襲ってくるし、地面もデコボコしていて真っすぐ歩けるもんじゃない。それを少しずつ歩みを進めていくんだ」
教授が手を振りながら否定した。
実際にジャングルを歩いたことはないが、地面がデコボコと聞いて少しだけイメージはわいた。
ちょっとした障害物リレー状態では、舗装路を歩くようには進めないだろう。
空路ならばそこらの問題は全クリアできるが、その場合は俺一人しか遺跡に行くことができない。
だが、俺たちには時間制限がある。
移動のための方法を何か考える必要があるだろう。
◆ ◆ ◆
蟇の遺跡あらため、蟇の神殿には翌日朝に出発となった。
俺たち４人、リプリィさんと軍人２人、教授、そして探掘家のパタムンカさんで合計９名。
過去最大人数のパーティーになった。
「それで目的地は北に４０キロの遺跡で良いんだな。１日８キロを目安に移動する」
「いえ、１日２０キロです。明日には遺跡に到着するよう移動します」
俺はパタムンカさんに訂正する。
「待て、このジャングルは毒虫や毒蛇だって多数あるし、地形だって凸凹している。歩き辛いからそんなにすぐには進めないんだぞ！ これだから素人は」
「いえ、今からここに真っすぐかつ平坦で歩きやすい道が『できます』。だから俺から５０メートルほど離れてもらえますか？」
「ちょっとラビさん、まさか……」
「そのまさかだよモリ君。今の俺たちにはゆっくりとジャングルを探索している時間の余裕はない。速攻で遺跡に辿り着いて攻略完了させる」
モリ君の肩に手を置く。
俺の意思の強さは分かってくれたようで、モリ君とエリちゃんが他のメンバーを連れて俺から距離を取っていく。
半径５０メートル内に人がいなくなったのを確認して、俺は箒を構えて鳥を５羽喚び出した。
１羽を使い魔として放ち、限界まで飛行させる。
直線状５キロほどに人間がいないことを再確認すれば、準備は整う。
３羽を解放。
「自然破壊と怒られるかもしれないけど、今は急ぎの旅なんだ。ちょっとショートカットのバイパスを作らせてもらうぞ！」
箒の先に黒い球体が発生したのと同時に、目の前のジャングルの草木が黒い霧と化して消えていく。
霧化の範囲はどんどんと広がっていき、３０メートルに達したあたりで黒い球体は一度大きく膨らんだ。
以前の「魔女の呪い」はここで一気にサッカーボール大までに収束したのだが、今回は１０メートルほどに収束しただけだ。
黒い球体は赤、緑、青へと色を変えていき、ついにはそれらが複合され……極彩色の光を放つ。
「これがランクアップ後の『魔女の呪い』。果たしてどれくらい火力が上がっているか、乞うご期待！」
巨人を狙撃した１０羽解放時の『魔女の呪い』を使用した時と同じく、射線上に放電の触手が走った。
眼前の木が瞬時になぎ倒されて、空中で一瞬で燃え尽きた。
なんだこの余計なオプションは。
以前ならば、敵の位置を調整さえすれば、ある程度味方が近くにいても使えたのだが、これだと誤爆が怖くてまともに使えない。
ランクアップで能力は強化されるのは良いが、これは大きなお世話すぎる。
だけど、今更止められないので、このまま撃つしかない。
「これはまるで伝承にある空虚の神……」
教授の声が一瞬聞こえたような気がしたが、それは直後に発生した獣の呻き声のような響きによってかき消された。
赤熱した状態から虹色に変化した球体は、激しい閃光と共に熱線へと姿を変えた。
熱線は一瞬で地面を抉りながらジャングルを貫き、３０秒ほど照射されたところで止まった。
抉り取られたジャングルの地面は高熱によって一部ガラス状に融解。
障害物になっていた木は焼き払われて、まっ直ぐな道が生まれていた。
鳥の使い魔からの報告で分かる。
鳥の使い魔は２キロまでしか飛ばせないが、当然そこから先の様子を見ることはできる。
道の長さは最低２キロ。末端は推定５キロで途切れている。
２０キロ地点くらいまでは、こうやって道を作って移動時間を短縮できるはずだ。
遺跡の詳しい位置は分からないので、そこから先は地道に探していくしかないだろうが。
３羽の魔女の呪いは５メートルの範囲を円状に抉り取る。
３人が横並びで歩くのには十分な幅が確保できればＯＫ。
ジャングルを真っすぐに貫くハイウェイの完成だ。
空気を含む様々なものが焼かれたことにより、名状しがたき悪臭が辺りに漂う。
「あと何発か、遺跡の近くまでこうやってまっすぐな道を作ります。そうすれば、遺跡まで２日で十分到達できます。遺跡内部の調査に２日。次の出航日までの６日でカタを付けます」
探掘家のパタムンカさんとアンカス教授に伝える。
破壊状況と、俺の全身へと浮かびあがった虹色に輝く紋様を見た２人は恐怖とも驚愕とも取れる顔つきだったが、ようやく事態を飲み込めたようで口を開いた。
「今まで呪いなんて信じちゃいなかったが……これを見ると信じざるを得ないな。確かにククルカンの祟りと言いたくなる気持ちはわかる」
「『神の戦士』と称される理由がようやく理解できたよ。いや、これは神の信徒なのか？」
「では行きましょう。今は時間が惜しい」
俺たち９名はジャングルの奥地にあるという蟇の神殿へと出発した。
