第九話 戦いの理由
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
十八は血液でできた腕を動かしてみると、何の違和感もなく、まるで本来の腕のように感じられた。
実際、自分の血液をこのようにコントロールできるかどうかは確信がなかった。さっきは本当に緊急事態だったので、思い切ってやってみるしかなかった。しかし、賭けに勝ったようだ。血液もコントロールできる範囲内にあるようだ。
しかし、これにも代償がないわけではない。生きたまま腕を切断されたのは、痛みがないと言えば嘘になる。痛みは絶えず十八の神経を刺激し、息を切らし、額には冷や汗が流れていた。さらに、完全な腕を作るにはかなりの量の血液が必要で、もともと白かった十八の肌は、瞬く間にざらざらと乾燥し、唇には血の気がなくなっていた。
危機は去っていない。鬼差の身体能力を侮ってはいけない。遠くで吹き飛ばされた鬼差は、よろよろと立ち上がろうとしている。もう一人の鬼差は、無傷のまま、虎視眈眈と十八に襲いかかろうとしている。
血の手だけでは、十八を大きく強化することはできない。二人の鬼差を抑え込むには、他の力が必要かもしれない。ゆっくりと自分の切断された右腕のところまで歩いて行き、しゃがみ込んで地面に落ちている腕を拾い上げると、そのまま接合することを選んだ。
再び一部の血液が右腕に流れ込んだ。人差し指、中指、親指が一本ずつ動くのに合わせて、十八は右手のコントロールを取り戻したように感じた。原理は不明だが、少なくともこの状況は、十八の本来の低い勝率にわずかな可能性を加えた。
実は今、絶好の機会だった。二人の鬼差のうち一人が撃退され、もともと塞がれていた狭い洞窟の入り口に隙間ができた。木槿は必死に自分の能力を使って大頭を担ぎ、外に走っていった。十八のことが心配だったが、十八が一瞬で鬼差を撃退するところを見て、今は自分が十八の助けにならないことはわかっていた。だから、せめて十八の足手まといにならないようにしなければならなかった。
自分と大頭がここにいると、十八は自分たちのことを気にしてしまう。木槿は自分が何をすべきかよくわかっていた。
しかし、もう一人の鬼差も自分が何をすべきかよくわかっていた。それは、帝君の命令に従って、すべての罪鬼を捕まえることだ。
遠くから物体が飛んできて、鬼差の目の前の地面に突き刺さり、これ以上近づけないようにした。鬼差は振り返ると、十八が投げ終わったばかりの姿勢でこちらに走ってきた。
さっき別の鬼差が吹き飛ばされたとき、手に持っていた斬馬刀を落としていた。十八も鬼差と同じように木槿の動きに気づいていたが、直接阻止しようとしても間に合わないかもしれない。しかし、もし阻止できれば、少し時間を稼ぐことができる。
鬼差が使う青銅の斬馬刀は重いが、十八は動かせないわけではない。実際、十八は、時間があれば、それに慣れて戦闘に使うことができると思う。
三本の右手を同時に使って、まるでやり投げの選手のように斬馬刀を投げつけると、見事木槿の二人に洞窟から脱出する時間を稼ぐことに成功した。
鬼差も仕方なく諦め、十八と戦うことにした。
十八は少しぎこちなく、三本の腕を振って鬼差を攻撃した。十八は自分の三本の腕をコントロールすることはできるが、三本の腕で攻撃を操作する経験はなかった。両手でパンチを打つ頻度が一二だとすると、三本目の腕が加わったとしても、一二三になるわけではない。前者に慣れてしまった後、後者に移行するのはそう簡単なことではない。
幸いなことに、先ほども述べたように、鬼差のスピードは少し劣っている。十八が失血過多でめまいを起こしていても、ほとんどの攻撃をかわすことができる。避けられない攻撃は血の手で防ぐこともできる。どうせ怪我をすることはないし、肉体よりも役に立つ。
先ほど吹き飛ばされた鬼差は徐々に回復し、助けに来ようとしたが、阻止された。
「ここは俺に任せろ。あいつらを追え。」
二人の鬼差の会話はたった一言だったが、まるで息が合っているかのようだった。二人はためらうことなく分かれて行動した。
十八の体力が失われていくにつれて、鬼差は徐々に優勢になっていった。結局、スタミナが少し足りなかった。
「どうやらこれで終わりだな。」
「ああ、これで終わりだ。もうお前と戦う理由はない。」
白い光が一瞬、鬼差は反応して前に下がったが、十八の目標は鬼差の体ではなく、鬼差の足だった。
十八はいつの間にか血の手で斜めに地面に突き刺さった斬馬刀をつかんでいた。青銅の斬馬刀がこれほど鋭利だとは思いもしなかった。不意を突いて鬼差の足を切り落としてしまった。
片足を失った鬼差は片膝をつき、斬馬刀で体を支えながら、布越しでも彼の恐ろしい表情を見ることができた。彼は目の前で息を切らし、全身傷だらけになっている男をじっと見つめていた。
「お前が追ってこなければ、俺の目的は達成される。」
やむを得ず、鬼差は目の前を通り過ぎるがまま見送るしかなかった。
……
木槿は能力を使って大頭をずっと引っ張っていることはできない。これは彼の消耗が少なくないからだ。そして、彼の体格では大頭を背負うことはできないので、大頭をゆっくりと移動させることしかできなかった。
背後から音が聞こえてきた。やはり、追ってきた鬼差に追いつかれてしまった。そして、鬼差は追いついたからといって立ち止まることなく、さらに加速して二人を吹き飛ばした。
木槿は内臓がすべて潰れたような感覚で、骨も折れたはずで、全身が痛くてたまらなかった。大頭はさらにひどい状態で、頭が直接打ち砕かれ、脳の一部が飛び出し、脳みそが血液と一緒に全身に流れていた。
「大頭……」
十八に大頭を護ると約束したので、守らなければならない。今は自分のすべてをかけて大頭を護るしかない。
吊死鬼として、木槿の能力は束縛だが、代償として、相手を束縛する力は自分にも加わる。だから、この能力を使って相手に何かしようとしても、自分が先に耐えられなくなる可能性が高い。
今は鬼差を縛りたいが、ただ手足を縛っても意味がないかもしれない。先ほども試したが、鬼差の力は木槿をはるかに超えている。
しかし、木槿は試してみることにした。外から縛ることができないのであれば、相手の内部を縛るしかない。木槿は心臓が痛くてたまらず、心臓が圧迫されて気を失いそうになった。しかし、胸を押さえている鬼差を見ると、自分の方法が効果があることがわかった。
心臓、肝臓、脾臓、肺臓、肾臓を同時に圧迫する。吐き気がする、呼吸困難など、さまざまな感覚が木槿と鬼差を同時に刺激した。
鬼差はよろよろと手を伸ばして、地面に倒れている木槿に近づこうとした。彼は今自分がこのような状態になっているのは、この吊死鬼の仕業だとわかっている。まずは彼を倒さなければならない。
一歩一歩近づいていくが、途中で飛んできた青銅の斬馬刀が地面に突き刺さり、体内の臓器が木槿に引き裂かれてしまった。
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