第十話 鬼の死
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
十八はなんとか間に合い、全力で投げつけた斬馬刀が鬼差を地面に釘付けにした。木槿によって引きずり出された内臓はまだ空中に縛り付けられているが、それでも鬼差は内臓を圧迫される痛みを感じ、地面から這い上がろうともがいていた。
彼の努力は無駄だった。今、十八の目には、空中に縛り付けられた内臓の中に光球があることしか見えていない。
言うまでもなく、この光球は鬼差のものだ。もし、鬼差よりも弱い水鬼を飲み込むことで水のコントロール能力が得られるなら、鬼差の光球を飲み込むことでどのような能力が得られるのだろうか？
木槿の精神はすでに昏迷に近づいており、ぼんやりとした意識の中で十八の姿を確認すると、十八が来たことを確信し、力を振り絞って束縛を解き、昏倒してしまった。
十八はそのまま落ちた光球を懐にしまい、今は飲み込むつもりはなかった。なぜなら、以前光球を飲み込んだときは、頭痛がひどくて昏倒してしまったし、奇妙な記憶が蘇ってきたからだ。
光球を失った鬼差も水鬼と同じように完全に動かなくなったが、何が起こっているのかはわからない。しかし、今は時間がない。しばらくは追っ手が来ないだろうが、木槿と大頭は昏倒しているので、すぐにここから連れ出さなければならない。大頭を背負い、左手で木槿を肩に担ぎ、右手で鬼差に突き刺さった斬馬刀を引き抜くと、黄泉の道の方へゆっくりと歩き続けた。
……
十八がしばらく去った後、十八に足を切断された鬼差が、片足でよろよろと歩いてきた。
地面に倒れて動かない仲間を見て、何か疑問に思った。十八が何かをして、一時的に動けなくしたのではないかと考えた。
ゆっくりと仲間のそばまで行き、何度か押してみたが、反応はない。辛うじて体をひっくり返してみると、目の前の状況が理解できない。
瞳孔は開き、光を失い、少し干からびている。体をひっくり返したときも、体が硬直しているように感じた。胸の傷口も腐り始め、異臭を放ち始めた。
片足の鬼差は目の前の状況を理解できず、説明することもできなかった。地獄全体でさえ、この状況を説明できる人はいないだろう。
馬の蹄の音が近づき、大きな影が片足の鬼差を覆った。首なしの鎮魂将が何人かの鬼差を連れてやって来た。鬼差は慌てて片膝をついた。
「お前たちはしばらく前に出発したはずだが、今、どうなっているのだ。」
「帝君様、罪鬼の激しい抵抗に遭い、逃がしてしまいました。しかも、何らかの能力を使って、同僚を今の姿に変えてしまいました。」
帝君は部下の失態を受け入れ、安易に罰することはない。以前にも黄泉の道を逃れた罪鬼に敗れたことはあるが、事実を報告すれば、帝君はそれ以上責めることはないだろう。これも、多くの鬼差が帝君を敬う理由の一つである。
「うむ、どうやら彼は死んだようだ。」
帝君は馬上からちらっと見るだけで、鬼差を悩ませていた問題の答えを言い当てた。左手を胸の前で虚しく撫で、何かを思い出しているようだ。
「お前たちは驚いているだろうが、生き物が死ぬと鬼になるのだ。死んだ人間は、どうすれば再び死ぬのか？」
「しかし、実際には鬼は死ぬことができる。ただ、鬼が死ぬのは非常に難しい。鬼が死んだ後は、地獄道から地獄に戻るが、今の状況ではそうはならないだろう。」
「こんなことができるのは、あの人たちだけだろうな。」
帝君の説明を聞いて、鬼差の疑問は減るどころか、ますます多くなった。しかし、それはあの集団が非常に危険であることを示唆しているため、帝君に提案してみた。
「帝君様、あの危険な人を地獄に放っておくと、悪い影響が出るのではないかと。」
「うむ、私もそう思っている。しかし、今は急ぐことはない。この層の遊僧は、すでに捕まえてしまったか、黄泉の道に戻ったかのどちらかだ。他の集会所を見つけようとするなら、次の層に行かなければならない。関所で待っていればいいのだ。」
彼らは、帝君と共に定期的に地獄を掃討し、黄泉の道を逃れた鬼を捕まえて、強制的に次の層に送っている。帝君がなぜそうするのかを彼らに話したことはないが、それが彼らが地獄に生まれた理由かもしれない。しかし、次の層に送られた鬼は二度と戻ってこないようなので、ここは地獄の始まりかもしれない。しかし、それは彼らのような小魚には関係ないことだ。
「そうだ、足が怪我をしているので、生えてくるまではゆっくり休んでおけ。」
「帝君様の命令に従います！」
……
すでに黄泉の道に戻ってきた十八は、時折振り返って前の森の方を見ていたが、鬼差が追ってこなかったのを見て、安堵した。しかし、背負っている二人を見て、何も言わなかった。ただ黙々と歩き続け、黄砂が顔をなでるままにしていた……
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