第八話 十八の力
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
薄暗い通路を進むにつれて、空間は徐々に狭くなっていった。微かな光に照らされて、通路的行き止まりには洞窟があることがうっすらとわかったが、洞窟の外の環境はよくわからなかった。
しかし、ここまで来てしまった以上、後退する選択肢はなかった。十八と木槿は狭い通路を難なく通過できたが、大頭はそこで苦戦した。巨大な頭が通路の真ん中に引っかかってしまい、進退両難に陥ってしまった。結局、大頭を押し出すのに苦労したが、大頭の頭は少し潰れてしまった。
洞窟内は気温が低く、異様に湿っていた。洞窟の天井には、長年水が滴り落ちてできた鍾乳石があり、今でも露が滴り落ちていた。
十八は、洞窟内に形成された自然の驚異を興味深げに眺めていた。もし、これが緊急事態でなければ、この驚異がどのように形成されたのかをじっくりと研究したかっただろう。
「ここから出たら、黄泉の道に戻る方向を探そう。俺は村を出たことがないが、第一地獄には俺たちのような集落が他にもあるらしい。とりあえず、そっちに逃げて風頭が収まるのを待とう。それから、今後のことを考えよう。」
大頭は地面に座り込み、変形した頭を揉んだ。鬼差の追跡を逃れた後の計画を考え始めた。
木槿は、先ほどの出来事でまだ少し腹を立てているようで、大頭に背を向けて目を合わせなかった。一方、十八はなぜか、滴り落ちる鍾乳石をじっと見つめて、ぼんやりとしていた。三人の間には、奇妙な静寂が流れていた。
「俺のことは許してくれ。俺が悪かった。でも、このままじゃ本当に捕まってしまうぞ。そうなったら、俺たちは鋸で切り刻まれることになるんだ。」
木槿もこのままではいけないとわかっていた。深いため息をついた後、振り返って大頭と向き合った。
「あなたのやり方には賛同できない。でも、今はあなたの力に頼らざるを得ないわ。」
「そう思ってくれるなら一番いい。だが、お前はまだ若い。地獄には、お前が受け入れられないようなことがもっとたくさんあるかもしれない。」
「あなたの詭弁は聞きたくない。十八、何を見ているの？」
木槿は大頭と議論する気はなく、動かない十八を振り返って、好奇心で背中に手を当てた。
「見て。」
二人は十八が指差す方向を見た。なぜか、本来なら滴り落ちるはずの水滴が空中で停止し、水滴が融合するにつれて、空中で水球が形成されていった。
「これは、これはどうやったんだ？すごいな。」
「俺はこんな長い間ここにいるけど、こんな能力は初めて見たぞ。これはお前の本能か？」
十八は首を横に振って、自分でもわからないと答えた。そして、自分の意思で水球を操ると、水球は空中を自由に移動した。最後に、十八が心の中で念じると、水球は素早く飛んで近くの岩壁に当たった。しかし、十八がまだ慣れていないのか、水球が小さすぎたのか、大きな痕跡は残らなかった。
「俺もこれが自分の本能能力なのかどうかはわからない。もしそうなら、以前水鬼と戦ったときに使えなかった理由も説明できる。この水操りの能力は、この乾燥した環境では少し役に立たないかもしれない。でも、きっと使い道はあるだろうし、身を守る手段が増えたと思えばいい。」
「水鬼の目を食べたから、彼と同じような能力が使えるようになったんじゃないか？」
「水鬼の目を食べた？あれは光球じゃなかったのか？」
「違うよ。私ははっきりと見た。お前が手に持っていたのは水鬼の目だった。しかも、飲み込んだ後、お前の目は黒から今の緑色に変わった。」
「これは……わたしたちはさっき上でもたくさんの光球を見たけど、お前たちは見えなかったのか？」
「いや、私は散らばった残骸と臓器しか見えなかった。」
「俺も証言できる。俺がお前の頭にいたときには、光球は見えなかった。」
「……」
十八は困惑した。もし、水操りの能力が水鬼の目を食べたことで得られたものだとしたら、自分の能力はあの光を見ることだったのだろうか？ しかし、彼は長く困惑することなく、自分の能力の任務を明確にした。
しかし、それは一時的に保留する必要がある。なぜなら、今最も重要な問題は自分の能力を知ることでないからだ。それは、どうすれば鬼差の手から逃れることができるかだ！
いつの間にか、鬼差二人がこのあたりまで捜索にやってきていた。洞窟の入り口を塞ぎ、息を切らしながら洞窟の中の三人を見つめていた。
「木槿、大頭を護れ。俺が牽制する。お前はチャンスを逃さず、大頭を連れてここから脱出するんだ。」
十八は素早く判断し、後退せずに鬼差二人に向かって突進した。同時に、頭の中で必死に策を練った。鬼差が一人なら、完全に牽制できるとまでは言えないが、少なくとも木槿と大頭に逃げる時間を与えることができる。難しいのは、もう一人の鬼差がいることだ。
そして、自分が利用できるものは、今手に入れた水操りの能力しかない。しかし、今の環境では戦局に影響を与えるほどの水分を集めるのは現実的ではない。しかし、十八はすぐに極端な方法を思いついた。
鬼差との距離が近づくにつれて、右拳を弓なりに構えて力を込めた。しかし、パンチを繰り出す前に、右腕が鬼差の振り回す斬馬刀で切り落とされてしまった！
唯一の朗報は、もともと二本の指が切れていた右手を回復させる必要がなくなったことだ。なぜなら、右腕全体がなくなってしまったからだ。
木槿と大頭が十八の右腕を失ったことに緊張していたまさにその時、事態は新たな展開を見せた！
十八の右腕と身体の断裂箇所から大量の血が噴き出した。その血は空中で融合し、変形して、切断された右腕の代わりに血液でできた腕が形成された！
蓄積された運動エネルギーは失われておらず、十八は素早く腕を振り下ろすと、血液の右腕が鬼差の顔面に命中した。鬼差は糸の切れた凧のように吹き飛び、洞窟の壁に激突した！
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