第七話 畜生
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
街から聞こえてきた音に、路地の三人は驚いた。十八は大頭を背負って、路地から出てきました。
静かで平和だったはずの街は、地獄本来の姿に戻ったようだ。
猛烈な炎がすでにボロボロの建物を焼き尽くし、さまざまなグロテスクな臓器や手足が地面に散らばり、中にはまだ蠢いているものもあった。悲鳴が次々と響き渡り、まさに本当の意味での鬼哭啾啾と言えるでしょう。
そして、この惨状を引き起こしたのは、遠くからちらりと見えた鬼差たちだった。彼らは斬馬刀を手に、逃げようとする者たちを次々と真っ二つに斬り裂いていた。自分の能力で抵抗しようとする者もいたが、それは蟷螂の斧に過ぎなかった。以前、木槿が鬼差に能力を使おうとしたときと同じように、効果はほとんどなかった。
十八は鋭く気付いた。濃煙と炎の中で、鬼差の隊列の最後尾に立ち、圧倒的な威圧感を放つ鎮魂将がそびえ立っている。
以前遠くから眺めたときとは違い、近くで観察すると、その恐ろしさは一目瞭然だった。その下の骸骨の馬は、そこにいる全員よりも大きかったですが、体に肉がなくても、簡単に足の下の鬼を踏み潰すことができた。
その鎮魂将はさらに恐ろしく、頭がないにもかかわらず、身長は八尺もあった。精鋼獅面重甲を身にまとい、墨緑色の裏地には金糸の黄龍が描かれているように見えた。左手を空中にさらけ出し、赤い皮膚には癒えない傷跡が残っており、時折胸元に伸ばし、何かを握っているようだった。右手の偃月刀は地面を引きずり、深い溝が刻まれていたことから、その重さは相当なものであり、刀身には奇妙な紋様が刻まれているようだったが、血で染まっていてよく見えなかった。
目がないはずなのに、十八は相手が自分を見ているような気がした。
「もう見るな、早く逃げろ。ここから脱出できる抜け道を知っている。」
大頭が最初に反応し、二本の短い細い手で十八の頭を叩き、指を指して人を促した。二人の鬼差がこちらに近づいてきた。
十八の目には、地面に水鬼から落ちた光球がいくつも落ちていた。しかし、前回のように余裕がないため、諦めるしかなかった。
十八はもう一度鎮魂将を深く見つめ、大頭を背負って彼の言う方向に走り出した。木槿もすぐ後に続き、再び神経を張り巡らせ、周囲の動きに注意した。
大頭の指示で、三人は店の裏手に到着した。そこは、木槿が肉まんを買ったばかりの屋台の背後にある建物だった。裏から店に入ると、テーブルの上には調理された牛肉が置かれており、まだ湯気が出ていることから、つい最近運ばれてきたばかりであることがわかる。
店の厨房には、地窖のような地下室があり、水不足のこの地でどのように酒を醸造しているのかはわからない。巨大な酒樽をどけると、地下通路が現れた。
「ここはよく知ってるんだね、この店、君がやってるの？」
木槿は大きな酒樽を能力でどけながら、大頭に興味津々で尋ねた。
「ああ、そうだよ。前に言っただろ、もう誰も冥銭を焼いてくれないんだ。だから、何か稼がないといけない。」
「ああ、違う。今そんなこと言ってる場合じゃないだろう、早く行こう。じゃないと鬼差に見つかってしまう。」
地下通路は薄暗かったが、幸いなことに照明用の油灯があった。木槿が油灯を持って先頭を歩く。地下とは思えないほどきれいで、よく使われているようだ。鬼差の追跡から一時的に逃れた三人は、再び雑談を始めた。
「この道はどこにつながっているんだ？」十八は少し興味を持った。空間が広いように感じられ、単なる逃げ道とは思えない。
「森の中の洞窟につながっているんだけど、俺も長い間使っていないから、今は安全かどうかはわからない。」
「この抜け道を作ったのは、いつの日か突然鬼差がここに来るかもしれないと思って、逃げ道を作っておこうと思ったからだ。」
二、三歩歩くと、暗闇の中で呻き声が聞こえてきた。木槿は警戒し、大頭を背負った十八を背後から守った。
「これは何の音だ？他に誰かいるのか？」
「違うと思うよ。上の酒樽は動いてないから、他の人が侵入してきたことはないはずだ。俺が飼っている牛だろう。」
「君が飼っている牛？」
「ああ、見ればわかるよ。」
三人はゆっくりと近づいていくと、広々とした地下通路の壁に、恐ろしい光景が映し出された。牛の頭を持つ怪物が鉄の鎖で壁に縛り付けられている。左腕と右足は完全に切断されており、残りの二本の足も完全な状態ではない。腹部の肉はきれいに切り取られ、内臓や骨まで無駄なく使われているようで、彼には利用価値のない部分はないようだ。それでも彼は死んでおらず、牛の口を大きく開けて荒い息をし、二つの目は白く濁っていた。かすかに「助けてくれ……」と言っているのが聞こえた。
「こ、これは君がやったのか？外で売ってる牛肉と肉まんはここから来てるの？」
木槿は少し吐き気を催し、さっき食べたものがどれだけおいしかったか、今はどれだけ吐き出しているかを感じた。
「ああ、俺がやったというわけじゃないよ。俺の短い腕では、切れないんだ。二人の庖丁を雇って処理してもらったんだ。大変だったよ。」
「そして上の酒樽には、牛の血で作った特別な飲み物が入っているんだけど、なかなか売れてるよ。」
「君、これ、気持ち悪いと思わないの？俺たちとほとんど同じ姿なのに……」
「前に言ったことは本当に聞いてないんだな。言っただろ、すべての生霊は死んだら地獄に来るんだ。動物もそうなんだ。死んだ後、俺たちとほとんど同じ姿になるかもしれないけど、本質的にはただの畜生だろう。」
大頭は十八の頭に寄りかかり、淡々とした口調で語った。木槿を少し不思議そうに見て、彼の反応が過剰だと思った。
十八は牛の頭をした怪物を見つめたままだった。木槿と大頭の議論に耳を傾けながら、何を考えているのかわからなかった。そして突然しゃがみこんで、大頭を下ろした。
「どうした、急に俺を下ろしたのか？まさかあいつと同じように、畜生と俺たちが同じだと思ってるんじゃないだろうな？」
十八は大頭に答えることなく、ゆっくりと牛に近づき、近くの骨切り包丁を拾い上げた。全身の力を振り絞って、牛の腕、太もも、首を縛っていた鎖を断ち切った。そして、牛の不完全な体をそっと抱き上げ、近くの雑物の後ろに隠した。
「私はあなたの鎖を断ち切るしかない。これからはすべて自分でやってください。」
「木槿、先に進もう。」
そう言うと、大頭を背負い直して出口に向かって走り出した。木槿も少し不承不承ながらついてきた。
雑物の後ろの牛の頭は、かすかに口を開けて声を発した。
「あ…りが…とう……」
……
その頃、地上にある村では、鬼差以外に体の完全な鬼の姿は見られなくなっていた。彼らは、不完全な鬼たちを聚魂锁でしっかりと縛り上げ、二人の鬼差に引きずらせていた。
一人の鬼差が、その鎮魂将のそばに歩み寄り、片膝をついて頭を下げ、かすれた声で上司に報告した。
「帝君様、罪鬼は全員捕縛いたしました。すぐに鎮守府へ戻りますか？」
帝君と呼ばれる首なしの鎮魂将は、左手を胸の前で空中に掲げた。どのような器官で発声しているのかはわからない。
「いや、まだだ。」
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