第六話 常識
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
「人は覚えていることができることは限られている。中には翌日には忘れてしまうものもある。」
「だが、俺たち大頭鬼には、一度覚えたことは忘れないという特性がある。しかし、その代償として頭がどんどん大きくなっていく。俺たちの頭がどれほど大きくなるのか、誰も知らない。」
「だから、俺たちは時々食脳鬼を探して、余分な脳を食べてもらうんだ。」
「俺の場合、普通の大頭鬼とは少し違う。よく考え事をしちゃうんだ。考え出すと、考えたことが記憶されて、記憶されると頭が大きくなる。だから、定期的に誰かに掃除してもらわないといけないんだ。」
簡単な会話を経て、十八と大頭はお互いについて少し理解を深めた。大頭は十八と木槿が何も知らないことを知っていたので、自分が知っていることを喜んで共有してくれた。
「お前たちが最初に会ったのは水鬼だ。彼らの特徴は、いつでもどこでも泳ぐことができ、どこでも川のようにすることができることだ。触れたものにこの特性を与えることもできる。しかし、その代償として、彼らは俺たちのように地上に立つことは永遠にできない。」
……
「ああ、天地銀行か。そういえば、俺もずいぶん長く換金していないな。ずいぶん前に、誰も俺に冥銭を燃やしていないと言われたんだ。あの老道士のことはよく知らないね。」
……
「お前は吊死鬼だな。長い舌が特徴的だ。お前は、正直言って、お前が鬼のように見えない。」
十八と木槿は、道で出会った人や出来事について質問攻めにした。誰かに疑問を解決してもらうのは、こんな気分なのかと初めて知った。
「大頭、お前はここにどれくらいいるんだ？」
木槿は、多くのことを知っているこの人物にとても興味を持っていた。十八以外で、地獄に来てから初めて長時間話せる相手だったからだ。
「どれくらい？お前も知っているだろうが、ここでは時間を計る方法がない。あえて言うなら、この村ができる前からここにいる。」
大頭の口調は少し悲しそうだった。自分がどこに行けばいいのかわからないことに対する悲しみなのかもしれない。彼は十八と木槿の疑問には答えてくれたが、彼の疑問に答えてくれる人はいるのだろうか。
「ああ、お前たちはあれこれ質問して、俺の頭がまた大きくなった。」
「お前たちが何も知らないのを見て、とりあえず常識を教えておこう。」
「俺たちが最初に目覚めたとき、自分たちが死んだこと以外、どの地獄で罰を受けなければならないのかしか知らなかった。それ以外のことは何も知らなかった。」
「どんな鬼になるかは、前世の死因と関係があると言われている。そして、鬼によって異なる能力があるが、能力というより呪いのようなものだ。これからは、知らない鬼に会ったときは、外見の特徴と能力で自分で判断できるようになるだろう。」
「俺たち鬼には不死という共通の能力がある。どんなに重い傷を負っても、時間が経てば完全に治る。体が真っ二つに裂けてもだ。」
大頭は、再生中の十八の二本の指を指さし、彼の言葉が真実であることを証明した。しかし、一つだけ理解できないことがあった。大頭は鬼は死なないとと言っていたが、水鬼は光るものを取られた後、動かなくなり、本来持っていた特性を失ってしまったように見えた。自分が間違っていたのかもしれない。
「地獄は全部で十八層ある。お前たちも自分がどの地獄で罰を受けなければならないのか知っているだろうから、これ以上は言わない。それから、前の十層と後の八層は少し違うらしいが、それは今は置いておこう。しかし、一つ覚えておいてほしいことがある。地獄の各層には鬼差がいる。お前たちが前に見た、斬馬刀を持った悪鬼たちだ。」
「彼らは地獄の地元民で、地獄で生まれたと言われている。彼らの仕事は二つある。一つは罪人を罰すること。もう一つは、黄泉の道から逃げ出そうとする者全員を捕まえて連れ戻すことだ。」
「そして、鬼差の上には、各地獄を守護する鎮魂将がいる。その上にもっと上位の存在がいるのかは知らない。会えるわけもないし。」
十八は、以前に見た、骸骨の馬に乗った首なしの鬼のことを考えた。おそらく、それが大頭が言っていた鎮魂将なのだろう。最初に逃げたのは正しい判断だったようだ。
「じゃあ、俺たちは今どこにいるんだ？第一地獄か？」
十八がまだ鎮魂将のことを考えていると、木槿が質問した。普通は誰も気にしないだろうし、第一地獄にいると思うだろう。
「違う。俺たちは今、第一地獄ではなく、地獄の第零層、刀鋸地獄にいる。」
「刀鋸地獄？」
「そうだ。俺たちは地獄に行って罰を受けなければならないだろう？しかし、ここで罰を受ける必要がある人は誰もいない。つまり、ここは単なる出発点に過ぎない。」
「じゃあ、なぜ刀鋸地獄と呼ばれるんだ？」
「それは、ほとんどの人がここで自分の罰を逃れることを選び、黄泉の道を歩こうとしないからだ。俺が言ったように、黄泉の道から逃げ出すと、鬼差が捕まえに来る。もし運悪く捕まってしまったら、斬馬刀で真っ二つに斬られてしまう。死にはしないが、痛みは感じる。彼らはゆっくりと拷問するために連れ戻すし、ここの時間は罰を受ける時間に含まれない。」
「だから、「刀鋸地獄」と呼ばれるんだ！」
大頭が言い終わると、路地の外が突然騒がしくなった……
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