第五話 森の中の村
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
冥銭を何に使うか考えていたが、すぐに答えが出た。他の鬼の後をついていくと、意外にも村を発見した。
ここは黄泉の道からそれほど遠くない場所で、ほとんど森に囲まれている。他の人の後をついてこなければ、おそらく見つけることはできなかっただろう。
もともと薄暗かった環境が、木陰に遮られることで、さらに陰気な雰囲気になっている。木と茅葺きで建てられた家が、陰風に吹かれて揺れているように見える。村はそれほど大きくはないが、そこかしこに人が歩いていて、以前見たような鳥も生息していない荒れ地とは異なり、活気に満ちているように見える。
十八と木槿は村に入り、村にあるものすべてに好奇心を抱いた。中には商品を売っている人もいる。工芸品を売っている人もいれば、衣服を売っている人もいる。
そして最も重要なことに、食べ物を売っている人もいる。時間がどれくらい経ったのかわからないが、二人はずっと空腹を感じていなかった。つまり、食事をする必要はなく、他のほとんどの鬼も同じ特性を持っているはずだ。
しかし、木槿は屋台から漂ってくる食べ物の匂いを嗅いで、食欲を感じているようだった。
「もし食べたいなら、試してみればいい。」
自分の小心な考えを十八に見破られた木槿は、少し恥ずかしそうに頭を掻いた。そして、自分の心配事を口にした。
「大丈夫ですか？今のところ問題はないようですが、もし前回のような襲撃に遭ったらどうしましょう？」
「大丈夫だと思う。」
十八は、物々交換の媒介が存在するということは、それを利用するほとんどの人々に認められているはずだと考えていた。つまり、この媒介を通じて、混乱した世界に一定の秩序が自発的に構築されているということだ。
彼らは黄泉の道を離れ、近くに居住地を築いたということは、水鬼と同じように刑罰を逃れようとした人たちなのだろう。おそらく、これが大多数の人々の考えなのだろう。しかし、全員が極端な道を選ぶわけではない。多くの人は、未来への不安を抱え、団結することを選んでいる。死んだだけでは何も変わらないのだ。
十八の同意を得た木槿は、近くの物価を慎重に調べ、持っている冥銭の購買力を確認した後、屋台から肉まんを2つ買って帰ってきた。そして、そのうちの1つを十八に渡した。
「十八、どうぞ。さっき調べてきたんだけど、あの老道士からもらった冥銭は多すぎるみたいで、肉まんをたくさん買えるよ。」
「いいよ、興味ないから。」
十八は頭を振って、木槿の好意を断った。十八は食べ物への欲求がないわけではなく、食べ物の匂いを嗅ぐことができないわけでもないが、知った上で食事を拒否しているのだ。
十八が断ったのを見て、木槿も無理強いはせず、自分一人で肉まんを美味しくいただき、満足げにため息をついた。長旅の後に食欲を満たした後の満足感なのだろう。
二人は急いで旅を続ける必要はなく、荒れ果てた草木や木々を眺めながら、今まで感じたことのないような安心感を味わっていた。
しかし、道を歩いていると、十八は呻き声が聞こえてきた。注意深く聞き分けると、小さな路地から音が聞こえてくることがわかった。
十八は本能的にその方向に歩き出し、それに気づいた木槿もついてきた。
真っ暗な路地には、肉球のようなものが隅に縮こまっているように見えた。よく見ると、肉球の上には大人の男性の腕ほどの大きさの虫がいて、大きな口を開けて中にもぐり込んで大喜びしている。
十八は手を伸ばしてその虫をつかんだ。虫には硬い外骨格はなく、人間の肉体と同じだった。体の両側には六本の腕が生えていて、肉球にしっかりとしがみついている。強く引っ張ると、虫は肉球から引き剥がされ、肉球の中から何かが一緒に引き剥がされた。それは脳のようなものだった。
そして、十八はそれが肉球ではなく、人間であることに気づいた。ただ、彼は非常に小さく、頭が体全体の5分の3を占めていた。五官はほとんど頭の下に押し込まれていた。
「おいおい、何をしているんだ、私が食事中だと見ていなかったのか。」
突然、十八の手の中の「虫」が話し始めた。声からすると、陰気な女の声だった。
「大頭、どうしたんだ、私をからかっているのか？こんなことをしていたら、もう二度と商売をしてくれなくなるぞ！」
地面に倒れていた大頭鬼は、ゆっくりと壁に寄りかかって立ち上がった。両手で目を頭から引き剥がし、十八が「虫」を捕まえているのを見て、焦り始めた。
「何をしているんだ、早く放してくれ。」
十八はそれを聞いて、「虫」を手に放した。すると、「虫」は文句を言いながら這い去っていった。大頭鬼は追いかけて説明しようとしたが、頭の重みで地面に倒れてしまった。
木槿はそれを目撃し、大頭鬼を地面から助け起こした。立ち上がった大頭鬼は、木槿のお腹にも届かなかった。
「あの、どんな状況ですか？？」
「ああ、ただの大頭鬼が、食脳鬼に余分な脳を掃除してもらっているだけさ。ちゃんと代金は払ったのに、邪魔されて金はパーだし、これからは誰も脳を掃除してくれなくなるし、困ったな。ああ。」
「ごめんなさい、私が悪かったです。」
自分が間違ったことをしたことに気づいた十八は、すぐに謝った。
「いいよ、いいよ。ちょっと座って休ませてくれ。」
座った大頭鬼は、また肉球のようになってしまった。視界を遮る頭をどけて、十八と木槿をじっと見つめ、ゆっくりと口を開いた。
「どうしてかと思ったら、ただの無鉄砲な奴だったんですね。まあ、俺の運が悪かったな。大頭と呼んでくれ。」
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