第四話 天地銀行
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
十八と木槿は再び黄泉の道を踏み出し、未知なる前へと進んだ。
目の変化がどのような影響をもたらすのかはまだわからないが、十八に危害を加えるものではないようだったので、とりあえずは放置しておくことにした。
二人は自分の体の傷が徐々に回復していることに気づいた。ただし、十八の切断された指はそれほど早く回復しておらず、今は断面から白骨がわずかに突き出ているだけだった。
どれくらい歩いたかわからないが、遠くから何やら物音が聞こえてきた。
遠くを見渡すと、黄泉の道の外れに牛車が一台あり、巨大な青牛が横たわって休んでいた。そして、その牛車が引いている木製の駕籠の前には、奇妙な形をした人々が長い列を作っていた。
「木槿、あれは何だ。」
なぜか木槿の視力は十八よりも良く、遠くまで見通すことができた。
木槿は目を細めて注意深く観察し、駕籠の中の者と何か話をした後に、紙を受け取って去っていく人々が何人もいることに気づいた。
「わからないけど、何かを受け取っているみたい。」
「じゃあ、俺たちも行ってみよう。」
二人は三歩を二歩にする、すぐに列に並んだ。前の連中は水鬼に比べれば、見た目もひどかったが、黄泉の道の外で列を作っているということは、水鬼のようにいきなり襲ってくるようなことはしないだろう。
列が進むにつれて、二人は駕籠の姿もはっきりと見ることができた。それは、朽ち果てたカビだらけの木材で建てられた小屋のようなもので、その上には「天地銀行」と書かれた扁額が掲げられていた。
「次の。」
列はゆっくりと移動し、どれほど時間が経ったかわからないが、駕籠の中の者がようやく十八と木槿を呼んだ。
二人は一歩前に出て、駕籠に座っている人物を見つめた。
それは、ぼろぼろの服を着て、身なりも構わないの老道士だった。痩せこけた体つきで、皮膚は骨に張り付いているかのようだった。顔の白いひげは、手入れをしていないのか、固まってしまっていた。青色の道袍を着ていたが、頭には黄色の道巾をかぶっていた。
十八と木槿を見ると、老道士は歯のほとんどない口を開けて笑った。
「よう、子供たち。珍しいな。」
「おじいさん、あの人たちがあなたから何か受け取っているのを見ましたが、それは何ですか。」
「んー…お前らは何でも知っているようだから、老道も仕方なく教えてやろう。」
老道士は懐中を探り、そこから紙切れを取り出した。そこには人の肖像画と、十八と木槿には理解できないアラビア数字が書かれていた。上部には「天地銀行冥銭発行」と書かれていた。
「これは、一種の通貨だ。他の人と物を交換するために使うものだと思っておけばいい。」
「この紙切れは、陽間の親戚や友人がお盆や正月などにあなたたちに供えてくれるものだ。」
「ただし、手に入れるためには老道からもらうしかない。」
「老道もただ働きはしないので、ここから少し抜かせてもらう。お布施だと思ってくれ。」
老道士の説明を聞いて、二人はこの紙切れの使い方がわかった。
「では、今いくらくらいもらえるんですか？」
「急ぐな。老道がじっくりと見させてもらう。」
老道士が何を使って見ているのかはわからないが、ほとんど頭蓋骨にめり込んだような小さな目でじっと二人を見つめていた。
どれくらい見つめていたのだろうか。突然、不気味な笑い声を上げて、二人は驚いてしまった。
「この白い子供は、孤児なのか、それとも何か悪いことをしたのか、一文も持っていないようだ。」
「しかし、この長い舌の子供は逆に、多くの人が供えてくれているのがわかる。」
十八と木槿は顔を見合わせ、老道士が何を言っているのかよくわからなかった。
しかし、どれだけ先まで行かなければならないのかわからないし、この冥銭も多少は役に立つだろうと思い、小声で相談した結果、とりあえず数枚だけもらうことにした。
老道士もすぐに懐中を探り、数枚の冥銭を取り出して木槿に渡した。
十八は今のうちに何か有益な情報を聞き出そうと思った。二人はここについて何も知らないので、どこまで行けるのか本当にわからない。
「おじいちゃん、もし後で冥銭が必要になったら、またここに戻ってくればいいんですか？」
「老道は牛車に乗っている。当然、各地獄を往復する必要があります。お金を待つのはこの地域だけの人だけではない。」
「地獄と地獄の間？それなら、おじいちゃんはそれぞれの地獄の違いについて教えてもらえませんか？」
「フフフ、子供たち。何をしようとしているのかわかっている。しかし、老道も陰間のルールを守らなければならない。お前らのような野良鬼は、行くべきところに行き、聞くべきでないことは聞くな。」
十八がさらに質問しようとしたその時、十八の後ろに並んでいた列の中から突然、誰かが大声で叫んだ。
「やばい、やばい、鬼差が来たぞ！」
その声を聞いた途端、列に並んでいた人々は我先にと逃げ出した。
この老道士でさえ、落ち着いているように見えても、動きは全く鈍くなく、振り返ってすぐに駕籠の扉を閉め、鞭を振るって青牛に木製の駕籠を引かせた。
遠くの砂漠の中では、十数人の影がこちらに近づいてくるのがぼんやりと見えた。
「俺たちも早く行こう。あいつらの様子を見る限り、いいことではないだろう。」
「ああ、わかった。昨日出会った、君の指を切り落としたあの人、鬼差だったみたいだ。」
木槿は砂漠の中を見通すと、青銅の斬馬刀を持った鬼たちがゆっくりと近づいてきているのが見えた。先頭には、骸骨の馬に乗った無頭の鬼がいて、右手には特製の斬馬刀を持ち、ゆっくりとこちらに近づいてきていた。
一人の鬼差でも十分に手強いのに、十数人も来たら、この野良鬼たちは一網打尽にされてしまうかもしれない。
そういえば、老道士の牛は何か特別な能力を持っているのだろうか。先頭を走っていた連中よりも先に走り去ってしまった。
しかし、幸いなことに、ここからは黄泉の道もそれほど遠くないので、すぐに道に戻り、他の逃げ出した野良鬼たちと一緒に前進した。
……
一方、老道士は牛車を走らせてかなりの距離を走ってきたが、徐々に速度を落としてきた。
「老張、さっきの人は、どこかで見たような気がするんだが。」
老道士の青牛が突然振り返って口を開いた。
「まあ、いいです。見ていなかったことにしましょう。」
……
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