第三話 記憶のかけら
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
地面に浮かぶようにして、二つに分かれた水鬼がいた。、内臓が飛び散った。
だが、それでも水鬼は死んだようには見えなかった。むしろ、激しく苦しみながら、両側の体がそれぞれ痛々しくもがいていた。
驚くべきことが次々と起こり、十八と木槿の神経は張り詰めていた。
彼らの前に立っていたのは、身長三メートル近く、裸の上半身には傷跡から残る傷痕があり、頭には赤く黒ずんだ麻布を巻いている存在がいた。彼の息遣いに合わせて、その恐ろしい顔がちらりと見える。手に持った青銅の斬馬刀の刃先から滴り落ちる血は、水鬼を真っ二つにしたのが彼であることを物語っていた。
「早く逃げろ。黄泉の道の範囲まで走れ。」
十八はすぐに判断した。目の前の生物は彼らが対処できる存在ではないと確信した。
木槿の手を引いて、黄泉の道の中へ逃げ込もうとした。悪鬼は手にした青銅の斬馬刀を振りかざし、こちらを追ってきた。しかし、手にした武器が重すぎたのか、彼の動きは非常に遅く、二人は黄泉の道の範囲に逃げ込もうとしていた。
その時、十八は水鬼の体の近くに何か光るものがあるのに気づいた。
木槿を振り切って黄泉の道の範囲に投げ込み、振り返ってその光るものに向かって走り出した。
「十八！」
悪鬼は木槿が黄泉の道の範囲に入ったのを見て、追跡を止めて十八に向かってきた。
悪鬼は元々十八と木槿のそれほど遠くないところにいたため、十八が近づくとすぐに青銅の斬馬刀を振りかざして切りかかってきた。十八は辛うじて体をよけて、二本の指と一部の手のひらを失う代償で攻撃をかわした。
痛みは十八の神経を刺激したが、十八は異常なほど冷静で、歯を食いしばって水鬼の体に向かって走り続けた。
悪鬼も重い体を引きずりながら、執拗に追いかけてきた。
十八は悪鬼より一歩早く、その光るものを懐に収めた。十八がその光るものを手にした瞬間、水鬼は力を失ったかのように、痙攣を止めた。体は地面にぴったりとくっついた。
私が言ったように、十八は悪鬼より一歩早かっただけだ。次の瞬間、悪鬼は十八の背後に現れ、両手に青銅の斬馬刀を掲げて振り下ろそうとした。
木槿は遠くから能力を使って悪鬼の両手を引っ張ろうとしたが、一瞬で振りほどかれてしまった。
しかし、その一瞬の隙をついて、十八は体を横に転がしてこの強烈な一撃をかわした。悪鬼の巨大な刃は振り下ろされ、真っ二つになっていた水鬼の死体を粉々に砕いた。
十八はすぐに立ち上がって木槿の方へ走り出した。二人は再び追いかけっこを始めた。幸いなことに、木槿がカバーしてくれたおかげで、悪鬼を捕まえることはできなかったが、悪鬼が動きを止めるたびに、十八と悪鬼の間には一定の距離ができていた。
最終的に、十八は何とか黄泉の道の範囲内に戻ってきた。
悪鬼は目標を失ったのか、青銅の斬馬刀を引きずりながらゆっくりと遠くへ歩いて行った。
二人は今、ひどい状態だった。十八の腕は水鬼に大きな傷をつけられており、先ほどの悪鬼の攻撃で二本の指を失っていた。木槿は能力を使いすぎて、目が真っ赤になり、血の涙が止まらなかった。
一息ついてから、十八は懐から拾ったものを取り出した。
木槿は十八の動作を見て、口を開いた。
「冷静な人だと思っていたのに、こんな無茶をするなんて。」
「命を懸けてまで手に入れようとしたものは何ですか？」
十八は手の中の光球を見ながら、何か考えているようだった。
「これは私にとって大切なものだ。これで何かできるかもしれない。」
木槿は十八の手の中の物体と十八の顔を交互に見ながら、信じられない様子で十八を見つめた。木槿の目には、十八が手にしているのは、水鬼の碧緑の瞳そのものだった。
「そんなものが何の役に立つというのでしょうか。これは……」
木槿が言い終わらないうちに、十八はその目を自分の口の中に放り込んだ。
咀嚼することなく、十八は手の中の光球を飲み込んだ。すると、頭が痛み始めた。
ぼんやりと、十八は何かを見た。その世界は地獄の景色とは全く違っていた。
遠くには、太陽の光を反射する翡翠色の高層ビルがそびえ立ち、自分はその川に架かる橋の上に立っていた。背後には鉄板で覆われた何かが走り去り、耳をつんざくような音が鳴り響いていた。
十八はそんなものを見たことがなく、それが何なのかもわからなかった。
同時に、自分の体は自分の思い通りに動かせなくなっていることに気づいた。自分の口から何かが聞こえてきた。
「もう終わりだ。もうどうすることもできない。借りた高利貸しは、どうやっても返せない……」
「はは…はは、私のせいじゃないのに、私も被害者なのに、なぜ、なぜみんな私を責めるんだ。」
「妻も子供もいなくなった、両親も私を失望した、なのに私はこの家のために頑張ってきたのに！」
「くそったれの上司、くそったれの農民、くそったれの高利貸し！」
十八は、自分の心の中に何とも言えない怒りが湧き上がってくるのを感じた。怒りの声は、背後の鉄の生き物の鳴き声に掻き消され、誰も十八の叫び声を聞くことはできなかった。どれくらい叫んだのかわからないが、最後には空気が抜けた風船のように、疲れて力なく垂れ下がっていた。
「死ねば、家族は保険金をもらえるだろう。ごめん、みんな、失望させてしまった。」
そう言うと、身を投げ出して川に飛び込んだ。酸素が尽きると、窒息感が再び十八を襲った。まるで、水鬼に引きずり込まれた時と同じように。しかし、以前と違うのは、今回は水の中だった。息をしようと口を開くと、川の水が直接口に入り、鼻から流れ出て、肺の最後の酸素を奪っていった。そして、徐々に意識を失っていった。
「十八！十八！」
地面に倒れていた十八は、木槿の声で目を覚ました。本当に溺れたかのように、目を覚ました十八は咳き込み、大きく息を吸った。
「十八、大丈夫？変なもの食べないでよ。水鬼の目はどう見ても食べられるようなものじゃないでしょ。」
十八は木槿が前で何を言ったかには気づかず、ただひたすらに空気を吸い込んでいた。しかし、彼は木槿が次に言った言葉を聞いていた。
「え、十八。君の目が変わったみたい。黒から緑になったみたい。」
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