第十六話 二郎
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
「大丈夫か？」
十八の目の前には、不気味な光景が広がっていた。一人の男が岩壁に挟まれており、頭と左手だけが露出していた。髪は乱れ、ひどくやつれており、頬もこけていた。額には傷があるようだった。
彼の前には、真っ黒な大きな犬がうずくまっていた。犬は十八に悪意がないことを感じ取ったのか、飼い主の側に留まり続けた。
「あ……お前は誰だ？」男はひどく疲れているようで、かすれた声で十八に尋ねた。
「通りかかっただけだ。十八と呼んでくれ。」
「普通なら、俺みたいな人間は無視するだろう。」
「そうなのか？ただ、具合が悪そうに見えただけだ。」
「ハハ……そうか。お前は本当に奇妙な奴だ。」
「手助けが必要か？」
「俺の体は山に完全に押しつぶされて動けない。この山を完全にどかさない限り、俺はここから抜け出すことはできない。」
「どうやって山の下敷きになったんだ？」
「ああ、それは長い話だ。とにかく、俺も誰かに押しつぶされたんだ。」
十八は黒犬の頭を撫でると、黒犬は舌を出して気持ちよさそうにしている。男が自分の身に起こったことを話し始めた。彼はこの階の鎮魂将と少し揉めたようで、その結果、山の下敷きになってしまった。その鎮魂将は、石を液体のように操ることができ、直接山を移動させて彼の体に押しつぶしたようだ。しかも、その前に石を彼の体内に埋め込み、傷が癒えたときに彼の肉体と山を繋げていた。
「そうか？だとすると、お前を救出するのはかなり難しいな。」
「だから無駄な努力をするな。」
「実は、一つ方法があるんだが、試してみる気はあるか？」
「ん？」
十八は立ち上がり、深呼吸をして岩壁にパンチを繰り出すと、岩壁は粉々に砕け散った。
「おいおい、俺の肉体は山と一体化しているって言っただろ？」
「どうせ壊れても元に戻るだろう。ずっと下にいるよりマシだろ？」
「そうだな、じゃあ続けてくれ。」
相手の肯定を得た後、十八は岩壁の破壊を続けた。岩壁は非常に厚く、十八のパンチで亀裂が入るものの、あまり深くはなかった。5、6回パンチを繰り出すと、十八の拳は血だらけになってしまった。
結局、彼は山から掘り出された。しかし、ほとんどの石が彼の肉体と一体化していたため、すべてを破壊しようとすると、彼の体も破壊されてしまう可能性があった。
関節が動きにくい以外は、自分で動くことができた。飼い主が自由に動けるようになったのを見て、黒犬は嬉しそうに彼の周りを走り回った。
「ありがとう、十八。」
「どういたしまして。ところで、まだお名前を伺っていませんでしたが？」
「二郎と呼んでくれ。こいつは哮天だ。」
「ワン、よろしく。」
「え、お前喋れるのか？」
「ワン、そうだよ。」
「それはさておき、お前が俺を助けてくれたんだから、俺はお前の人情を借りている。何か助けが必要なことがあれば、遠慮なく言ってくれ。」
「実は、人を探しているんだけど、見たことないか？首吊り鬼と大頭鬼のコンビなんだけど。」
「ん、あまり記憶にないな。むしろ、こんなに長い間会ったのはお前だけかもしれない。でも、昔は鬼がよく集まっていた場所があるんだけど、まだあるかどうかはわからないな……気をつけて。」
突然現れた訪問者が二郎の言葉を遮った。動きはゆっくりだったが、二郎は石の鎧で覆われた右腕を伸ばして十八の前に立ち、次の瞬間には何かと接触した。
横の哮天犬も牙をむき出し、襲ってきた生物に唸り声を上げた。「グ……ワン！ワン！」
どこからともなく奇妙な生き物が飛び出してきていた。猿のように見えるが、全身の皮肉が腐って剥がれ落ちており、片方の目は眼球がどこに行ったのかわからない。ボロボロの軍服を着ていて、手に短槍を持っている。二郎が防いだのは彼の攻撃だった。
哮天犬が二郎の攻撃を防いだ後、すぐに飛びかかり、猿の腕に噛みつき、もみ合った。
「これは何だ？」
「さっき言っただろう。俺はあの階の鎮魂将と揉めたせいで、ここに閉じ込められているんだ。こいつは俺を監視している鬼差だ。」
「前に見た鬼差とはちょっと違うな。」
「各階の鬼差はそれぞれ違うんだ。基本的に鎮魂将の趣味嗜好によるんだろうな。多分……」
「そうだったのか……手伝う必要があるか？」
「大丈夫だ。この程度の敵なら俺一人で十分だ。ちょうど体を動かしたいところだ……」
二郎は硬直した体を動かした。「哮天！」と叫んで、黒犬を呼び戻した。
猿の鬼差との戦いで、双方とも大きな成果を上げることはできなかった。猿の鬼差は弱々しいように見えるが、身のこなしは非常に敏捷だ。
「ああ、手頃な武器がないのはちょっと困るな……」
そう言って、まだ自由に動かせる左手で額の眉間の裂け目を撫でた。すると、その裂け目はゆっくりと開いた。そこには何もなく、ただ真っ暗な空洞があるだけだった。
そして、二郎が左手の人差し指と中指を交差させて、奇妙な呪文を唱えると、額の空洞から何かが飛び出し、猿の鬼差に向かって飛んでいった。速度が速すぎて、一瞬で猿の鬼差に接触した。それは無数の触手で構成された太い触手で、移動速度が速すぎて、レーザー光線のように見えた。
触手は猿の鬼差に接触した瞬間、素早く広がり、無数の触手が四肢と体をしっかりと縛り上げ、触手が彼の体の中にまで入り込んだ。触手は細いが非常に強力で、猿の鬼差の体は生々しく引き裂かれた。
二郎はすべてを終えると、触手を再び引き戻した。再び額の裂け目を撫でて、しっかりと閉じた。
「ふぅ、これでしばらくは俺たちを煩わせることはないだろう……」
「これは何の能力だ？とても特別に感じる。」
「それは長い話だ。歩きながら話そう……」
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