第十五話 再会
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
関門を抜けると、十八は背後の関門がどこに行ったのかわからなくなった。
周囲の環境も大きく変化した。以前は荒涼としたゴビ砂漠で、黄砂が舞っていた。しかし、今は見渡す限りの山岳地帯となり、岩肌がむき出しで、植生はほとんどなかった。
山々が連なり、目眩がするほどで、自分の位置がどこにあるのか全くわからない。唯一わかるのは、足元の青石板の道だけである。
十八は辺りを見回し、木槿と大頭の姿を探した。関門の機能が何だったのか、彼らも自分と同じように転送されたのかどうかもわからない。転送される場所が違ったり、地獄自体が違ったりする可能性もある。
「ここはどの地獄なのかわからないが、あの鎮魂将は言っていたな。」
十八は、先ほどの無頭鬼将との会話を思い出す。
「ところで、その後地獄はどんな感じになるんだ？」
「各地獄の名前は、その地獄の状態と、そこに行く人が受けることになる刑罰を大体表している。例えば、次は石臼地獄だ。」
「それはどんな感じになるんだ？」
「うーん、はははは、それは自分で見ればわかるだろう。」
相変わらず謎かけが好きなようだ。思考が役に立たなくなったときは、実践してみるべきだ。
「とりあえず、先に進んでみよう。」
……
十八がそこを離れてからしばらくすると、虚空からゆっくりと一人の人物が現れた。
その人物は、関聖帝君から許可を得て、十八の事跡を目の当たりにした鬼差である。
ただ、今の彼の姿は以前とは少し違っている。頭に被っていた赤い麻布を取り除き、代わりに赤い仮面を被った。仮面には何も特徴がなく、ただ平らで滑らかな面甲であり、彼の醜い表情を隠している。体には黒い麻布の衣服を着ており、その下には全身に白い包帯を巻いている。
「帝君様が言っていた人物とは、一体何なのか？自分の目で確かめてみよう。」
そう言って、十八とは反対の方向に歩き出した。
……
十八はどれくらい歩いたのかわからない。この山道は果てしなく続いているようだ。以前のように、視界が開けていないため、近くに人がいるのか、何かが起こっているのかわからない。
これは、十八が意識して以来、初めての一人きりである。慣れ親しんだ声が聞こえてこないため、十八は言葉では言い表せないような気持ちになった。ただ、どこからともなく吹いてくる風が谷間を吹き抜ける音が、十八に寄り添っている。
再びカーブを曲がると、ようやく他の人を見つけた。中には知り合いもいたが、残念ながら十八と木槿ではなく、牛車を運転している道士だった。
以前と同じように、奇形の人々が彼の前に列を作って、冥銭を受け取っていた。しかし、行列は以前よりも短く、十八も自覚して最後尾に並んだ。
十八の順番が来ると、彼は進んで挨拶をした。「こんにちは、久しぶりですね。」
しかし、その老道士は鼻をほじくりながら、不機嫌そうに言った。「お前は誰だ？」
「えっと、私たちは少し前に会ったばかりです。」
「行け行け、俺は毎日どれだけの人と会っていると思っているんだ、一人一人覚えているわけがないだろう。」
十八は気づいていないようだが、彼の姿は以前とは少し変わっていた。全身が黒ずんだり、赤くなったり、白くなったりしている。紅蓮業火で焼かれた皮膚はまだ完全に回復しておらず、頬の皮膚が焼け落ちて、結ばれた歯が露出している。頭髪も生えておらず、毛だらけの禿鷹のようである。
「私は、あの首吊り鬼と一緒にいた者です。ええ、最初から冥銭を持っていなかった者です。」
「ああ、そんなこともあったような気がするが、お前はなぜこんな姿になっているんだ？ひどいな。」
「それは長くなるので、今は言いません。今は木槿を探しているのですが、彼はまだ大頭鬼と一緒にいるはずです。」
「ああ、彼には会ったような気がするが、大頭鬼と一緒にいるところまでは見ていない。」
「本当ですか？では、彼がどの方向に行ったかご存知ですか？」
「お前は、この黄泉の道には、前後以外に別の道があると思うのか？」
「それはそうかもしれませんが、この近くに村や拠点のようなものがあるかご存知ですか？」
「ああ、わからない。俺も行ってみたことがないんだ。知りたいなら、前の鬼を追いかけて聞いてみればいいだろう。」
「そうか。では、失礼します。」
十八はこれ以上粘ることはせず、冥銭を払って情報を得ることはできないからだ。木槿のことがわかればそれで十分である。
最後の客が去るのを見届け、道士は再び牛車を運転し、十八とは反対の方向に進んだ。
「また会ったな、そんなに冷たくする必要はないだろう。」
「いいえ、まだその時ではありません。」
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