第十四話 向かう
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
炎は周囲のすべてを飲み込んだ。すでに灼熱な環境をさらに耐え難いものにした。
全身を炎で覆われた骸骨の馬は、この時、真っ黒に光っていた。確認できるのは、この炎はあらゆるものを焼き尽くすということだ。無頭の鬼将の鎧は直接溶けてはいなかったが、高温で焼かれたために赤くなっているようだった。露出した皮膚は、焼かれてきしむ音がしていた。
鬼将は、落ち着きのない馬をなだめながら、遠くへ飛ばされた十八の様子を見ていた。
十八は全身を炎で覆われ、全身が焦げ付いている。元々真っ白だった髪も、すべて燃えてなくなってしまった。地面に倒れて動かず、意識を失っているようだ。
「事態は吾の予想を超えてしまったな。赤兎よ、なぜそんなに急ぐのか。」
「あの人はハエのように、人を苛立たせる。それよりも、なぜそんなにこの人を大切にするのか。」
無頭の鬼将の乗っている骸骨の馬は、不服そうに頭を振ってから、口を開いて人語を吐いた。
「あの人は吾に恩がある。吾は恩を仇で返すような人間ではない。吾は、この第一の関所を守ると約束した……」
彼が話し終わらないうちに、遠くの十八が動き出した。彼の四肢が痙攣し始め、全身から大量の血が再び噴出してきた。血が噴出する速度は、炎が血を蒸発させる速度を上回っている。しかし、血は奇妙な炎を完全に消し止めることはできず、せいぜい抑え込む程度だ。血に包まれるにつれて、炎は完全に包まれ、最後に炎を包んだ血液でできた水球が形成された。それは静かに十八の体の真上に浮かんでいる。
そして、突然目を開けて、地面から飛び上がった。そして、口を開けてその血の玉を飲み込んだ。炎に焼かれた皮膚は徐々に回復し始め、焦げた外皮が剥がれ落ち、中から白い肌が露わになった。そして、すぐに構えを取り、遠くの無頭の鬼将を見た。
「うーん、はははは…」
無頭の鬼将は再び攻撃を仕掛けることはなく、爽快な笑い声を上げた。そして、手を振って自分の体から炎を消し去った。またがっている赤兎馬も、面白くなさそうに燃えている炎を消し去った。
「本来は閣下が直接焼死すると思っていたが、どうやら吾は閣下を甘く見ていたようだ。」
「あの炎は確かに霸道だったが、あれは何だ？」
十八は相手が攻撃してこなくなったのを見て、自然に警戒を解き、自分から話しかけた。
「この火は紅蓮業といい、この地獄の不滅の火である。閣下がさらに進むと、必ず再び出会うことになる。」
「一度触れると、肉体だけでなく、魂までも永遠に焼き尽くされる。」
「極めて少数の人間だけが、それを利用する方法を習得できる。もちろん、閣下がそれを抑えることができるのは、大多数の人間よりもはるかに優れている。」
相手が自分の疑問に答えてくれるなら、十八も質問を続ける。
「なぜ私の武芸を磨く必要があるのか？」
「閣下が先に順応できるようにするためだ。その先の道は険しいぞ。」
「私たちは以前会ったことがあるのか？」
「ああ、閣下は吾への恩を絶対に忘れない。」
「私はあなたに何をしたのですか？」
「ははは、今はまだその時ではない。いつか閣下はわかるだろう。」
「なぜそんなに確信しているのか？」
「なぜなら、このような会話は何度も繰り返されているからだ。」
無頭の鬼将は詳細を十八に教えたがらなかったが、十八は怒らなかった。最後に、彼は再び自分が最も気になっていることを尋ねた。
「あなたは私が鬼に死をもたらすことができると言ったが、それはどういう意味ですか？」
十八の質問はすぐに答えが返ってこなかった。どうやら鬼将も少し困っているようだ。
「実は、吾も閣下の能力についてはよく知らない。閣下がこの能力を「渡」と呼んでいることは聞いたことがある。」
「鬼は死ぬことができるが、通常、鬼が死んだ後も、地獄に戻ってくる。」
「しかし、例外が一つある。それは、閣下に殺された鬼は二度と現れないということだ。」
「だから、吾は、これは鬼に真の死をもたらすことができる能力だと考えている。」
鬼将の答えは十八を納得させるものではなかったが、確かにいくつかの疑問を解決してくれた。少なくとも今のところ、自分には害がないようだ。
「そうであれば、私も先に進むことにする。私の友人はまだ先で待っている。」
「ああ、閣下もそろそろ出発する時間だ。吾はもう一度閣下を見送ろう。」
……
十八を見送った無頭の鬼将は、再び空に向かって自分のひげを撫でた。すると、一人の鬼差が近づいてきた。以前、十八に足を切断された者だ。彼は前に出てきて、鬼将に拝礼した。
「帝君様、なぜあの罪鬼を逃がしたのですか？」
「ははは、ああ、吾の行いはあなたたちには理解できないだろう。そうだな、今から彼の後を追って、彼の行動を見てくれれば、きっと理解できるだろう。」
「かしこまりました。」
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