第十三話 別れ
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
三人が関口に近づくにつれて、目の前にある雄大な関所の細部がはっきりと見えてきた。石造りの関所は、まるで自然に生成されたかのように、両側の山脈をつないでいる。
関所の上には何か文字が書かれているようだが、三人はそれに気づかず、奇妙な模様だと思っただけだった。なぜなら、三人は誰も字を知らないからだ。同じ言語でコミュニケーションをとることはできるが、それぞれの文字がどんな形をしているのか、文字の意味は何なのかはまったくわからなかった。
同時に、関所の上には鬼差がずらりと並んでいるのが見えた。黄泉の道を監視しているのか、それとも自分たちを監視しているのかはわからないが、彼らの視線は非常に鋭く感じられた。三人同時に、関門前に佇む鎮魂将の姿を見た。これはおそらく、彼らが鎮魂将に最も近づいた瞬間だろう。
「私たちは今、規則に従って黄泉の道を歩いている。道理から言えば、私たちを止めることはないはずだ。」
大頭はそう分析していたが、震える足は彼の恐怖を露呈していた。
三人は関所を通過する隊列の後ろに付き、ゆっくりと前に進んだ。すぐに関所に入ることができるだろう。しかし、その瞬間、偃月刀が彼らの前に横たわり、彼らの前進を阻んだ。
十八は横を向いて、そばに立つ背の高い鎮魂将を見た。以前と同じように、鎮魂将には頭がないにもかかわらず、十八は相手が自分を見ているような気がした。
大頭は十八の後ろから出てきて、作り笑顔を浮かべながら、小走りで近づいていった。
「帝君様、手前が何をしたのか、お怒りを買ったのかわかりません。私たちはただ関所を通過したいだけです。」
「ああ、お前ら二人は通ってもいいが、彼は残らなければならない。」
帝君の偃月刀は十八を指していた。大頭は驚いて数歩後退したが、それでも十八を護るように後ろに隠れた。木槿も一歩前に出て、十八と肩を並べた。
「吾々の部下を傷つけたからといって、平然とここから立ち去れると思うな？」
十八は二人の間をすり抜けて前に出てきた。
「私がここに残れば、彼らはそのまま行ってもいいですか？」
「それは当然だ。吾は常に約束を守る。」
「それなら、私が残ります。彼らを解放してください。」
「十八……」
「大丈夫、先に進みなさい。私は大丈夫だ。」
十八は二人の背中を押して前に進ませたが、木槿と大頭は振り返ってばかりだった。関門を過ぎた瞬間、二人の姿は見えなくなった。
「閣下は相変わらず人望が厚いですね。」
「どういう意味だ？お前は俺を知っているのか？」
「はははは……」
無頭の鬼将は虚しく髭を撫でて、朗らかな笑い声を上げた。
「お前を見るのは毎回違う姿だが、本来は死んでいるはずの鬼に死をもたらすことができるのは、閣下以外には考えられない。」
「鬼に死をもたらす……」
十八がそれがどういう意味なのか考えていると、無頭の鬼将が偃月刀を振り下ろしてきた。幸いなことに、十八は元々身軽で、強化された身体はさらに異常なほど敏捷になっていた。
そして、十八が立っていた場所には、巨大な穴が空いていた。しかも、十八は鋭敏に、その鎮魂将は全力ではなく、わざと十八に狙いを定めていないことに気づいた。
「あなたは全力ではなかった。」
「先は長い。吾は助けることはできない。だから、せめて今のうちに閣下の武芸を磨いておこう！」
偃月刀を横に振ると、そのまま十八に斬りかかってきた。十八は体内の血液を操り、肩の裂け目を裂いて、素早く血液の腕を作り出した。三本の腕で同時に青銅の斬馬刀を握り、この巨大な一撃に耐えようとした。
しかし、事実はうまくいかなかった。強化された体でさえ、この一撃に耐えることはできなかった。偃月刀と斬馬刀がぶつかり合い、鋭い音が響き、斬馬刀には傷がついた。斬馬刀は凡物ではないが、偃月刀の品質はさらに上回っていた。
十八自身も無事ではなかった。全身が数十メートルも吹き飛ばされ、血液の腕は粉々に砕け散り、両腕も多少曲がったり変形したりした。まるで水切りをするように、地面を何度か跳ねてからようやく止まった。
十八は一回転して地面から飛び起きると、自分のせいで舞い上がった煙塵が刀で切り裂かれ、鬼将が骸骨馬に乗ってすでに十八の前に駆けつけていた。
体をひねって巨馬の踏みつけをかわした。空いている手で両手を再び真っ直ぐに伸ばし、さらに血液の腕を作って斬馬刀を拾い上げた。
力では勝てないので、速度で勝負するしかない。鬼将の背後に回り込み、突撃を仕掛けた。骸骨馬は体が大きく、四肢で移動するため、方向転換はあまり得意ではない。
しかし、十八の攻撃はすべて、鬼将が長竿で軽く受け流された。そして、隙を突かれて、再び刀の背で激しく弾き飛ばされた。
十八は今度は自分の足で強引に急ブレーキをかけた。腰をかがめてお腹を抱え、大量の血を吐いた。十八は自分の内臓がすべて一瞬で粉砕され、体内の器官がほとんど粉砕されたような気がした。
十八は口を大きく開けて血を吐き続けると、次の瞬間、血の手が十八の下顎をつかんで引っ張り出した。まるで巨大な何かが十八の口から出ようとしているようだ。その巨大なものは、十八の下顎を脱臼させるほどに広がっていたが、それは十八に少し似た血の人形だった。
無頭の鬼将は、十八が血の人形を2体吐き出す様子を静かに見つめていた。鬼差がもたらした回復強化のおかげで、十八の造血能力は大幅に向上した。これらの血液を地面に流すよりも、自分の戦力の一部として使う方が良い。
血の人形二体と十八自身は、それぞれの方向から鬼将に攻撃を仕掛け、実際に彼を抑え込んでいるように見えた。
しかし、鬼将は怒るどころか、ますます勇ましくなり、まるで長い間楽しく遊べていなかった子供のように、手つきもますます鋭くなっていった。
鬼将は怒らなかったが、彼の乗り物は先に怒ってしまった！
「赤兎、やめろ……」
白い骸骨の巨馬の体には、一瞬にして赤い紋様が浮かび上がり、その後、全身が炎に包まれた。炎が馬を包み込み、まるで肉体が生えたかのように。
この炎は敵味方を区別せず、十八の血の人形二体は炎に近づく前に一瞬で蒸発し、十八本体も瞬く間に燃え上がり、吹き飛ばされた。そして、鬼将自身も炎に包まれ、地獄の亡霊が炎の中で再生したかのようだった！
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