第十二話 鎮魂将
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
「十八、ようやく目が覚めたのか。」
木槿は十八が目を覚ましたのを見て、ようやく安心した。隣の大頭は、十八が気絶してしばらくしてから意識を取り戻した。脳の一部を失った頭は、身体が軽くなり、自分で立ち上がることができるようになった。
十八はまだ少しぼーっとしていて、木槿の呼びかけに反応しなかった。自分が見たものは何だったのか？ そして、なぜ鬼の記憶の中で、地獄にいたのか？そして、自分を見た後、なぜ恐怖を感じたのか？
たくさんの疑問が十八を悩ませている。おそらく、もっと光球を飲み込めば、自分の能力についてもっと知ることができるだろう。そうすれば、自分を悩ませている問題は解決するかもしれない。十八はそう思った。
「今回は新しい能力を手に入れたのか？」
大頭の問いかけで、十八の思考は中断された。十八はそれに応えて、自分の体を感じ、体の新しい変化を感じ始めた。
実は、今回の変化は非常に顕著で、見た目にもわかる。以前の十八の肌は、生まれたばかりの赤ちゃんのようになめらかで白かった。しかし、今は全身に筋肉の輪郭が現れ、十八は自分の力が強くなったと感じている。もし、今の状態で以前の鬼差と戦ったとしても、力だけで互角に戦えるかもしれない。
そして、十八は自分の回復能力が向上したと感じている。十八が意識を失っている間に、体に残っていた傷はほとんど回復し、以前はくっついていただけだった腕もかなり回復している。おそらく、そう遠くないうちに傷は完全に癒えるだろう。
「今回は力と回復速度が向上しただけで、他の特殊能力は見つからなかったようだ。」
十八は自分の感じたことを他の二人に伝えると、地面から立ち上がった。
「回復能力が向上したのはとてもいいことだ。自衛能力が少し増えたことになる。」
「この中で一番自衛できないのはお前だろう。」
「何てことを言うんだ。この脳はは無駄じゃない。お前たちよりずっと多くのことを知っている。」
言い争っている二人を見て、十八はなぜか安心した。
楽しい雰囲気のおかげで、三人の関係は多少緩和された。また、緊張していた精神も少しほぐれた。
「そうだ、大頭、あの首のない鎮魂将は誰なんだ？」
三人は関口の方に向かって歩いていた。暇を持て余した十八は、先ほどの無頭の武将のことを思い出した。大頭は以前、彼が鎮魂将であると言っていたが、他にもっと多くのことを知っているのだろうか。
「ああ。私がここに来る前から、彼は長い間鎮魂将を務めていたことしか知らない。ずっと生き残っていられたのは、私が他の誰よりも足が速かったからに過ぎない。」
「彼の種類もとてもわかりやすい。自分の武勇によって死んでしまい、首を切られた人は、死後、無頭鬼になる。あるいは、刑天と呼ばれることもある！」
「彼らの生前の武勇は、まさに天下無双だった。死後も多くの戦闘技術を身につけている。他に何か特殊能力があるかどうかは知らない。見たこともない。」
「あの鎮魂将は、帝君と呼ばれているのを聞いたことがある。彼自身の武芸は言うまでもないが、彼の乗っている骸骨馬は炎に変身することができる。私は遠くから一度だけ見たことがある。」
大頭の説明を聞いて、十八もその鎮魂将について多少理解することができた。しかし、一つ気になることがある。もし、鎮魂将も鬼であるなら、彼が力を持つ代償は何なのだろうか？ このことについて、大頭に聞いてみた。
「ああ、私もよくわからないが、聞いた話によると、刑天は永遠に地獄に閉じ込められ、輪廻転生することができないらしい。自分の隠された頭を見つけない限り。」
話をしているうちに、三人は遠くから雄大な景色に気づき始めた。そこには、連綿と続く山々が連なっており、どの山も雲に向かってそびえ立ち、天然の巨大な城壁のようだった。そして、黄泉の道との接続点には、空を貫くような切れ目があり、天然の巨大な峡谷だった。遠くから見ると、黄泉の道は天に続く道のように見えた。
そして、その接続点には、高い城壁があるように見えた。城壁の城門は開いており、体の一部に欠陥のある鬼が何百人も列をなして関所を通過していた。
周りには、鬼差が二人しかいなかったが、何百人もの鬼がいたにもかかわらず、ここから逃げ出そうとは思わなかった。その理由は、四本足の骸骨馬に乗って走る無頭の鎮魂将には絶対に勝てないと思っているからだった。
その無頭の鎮魂将は、偃月刀を片手に、もう片方の手で虚しく髭を撫でていた。遠くから十八たちを見つけたようで、笑みを浮かべて言った。
「関羽は、ここでお待ちしておりました。」
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