第十七話 花果山
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
「本当にここなのか？」
「ああ、そう思う……そう言いたいところだがな。」
二郎は十八を、以前話していた遊僧の集落へと連れてきた。本来なら、前に訪れたような小さな村落だと思っていた。しかし、目の前に広がるこの賑やかな集落には、目を見張るものがあった。
ここは黄泉の道から外れた場所にあるが、ほとんどが山岳地帯であるため、この集落は周囲のいくつかの山を占拠しており、山の中は荒れ地ではなく、巨大な木々が生い茂り、木々には様々な果物が実っている。
山々は木製の吊り橋で結ばれており、各山には無数の洞窟や建物がある。自然の洞窟と後天的な改造によって、現在の山中城塞のような景観が生まれた。至る所に赤い提灯が吊るされ、昼夜を問わない地獄に、一筋の明るさを与えている。人通りは以前の小さな村落に比べて何倍も増えており、外縁部にいるだけでも、城内の喧騒が聞こえてくる。
山城の最外縁には、大きな石に「花果山」という文字が刻まれている。この三つの文字の意味は、二郎が十八に教えてくれたものだ。
「ここは最初からなかったはずだが……」
この巨石だけでなく、集落全体の規模も、二郎の記憶にあるものよりはるかに大きくなっている。建物の下、街路、高山には、多くの猿の鬼差が巡回している。彼らは十八たちに攻撃を仕掛けてこなかったが、まだ指示を受けていないのか、三人を脅威とは考えていないのかはわからない。
哮天犬も好奇心に満ちた表情で周囲を見渡しており、新鮮な様子だ。十八はしゃがみ込んで頭を撫でると、心地よさそうに鳴いた。
「とにかく、まずは中に入って様子を見てみよう……木槿たちはここにいるのだろうか。」
「嗯？ああ、お前が探している人だ。俺も一人知っているが、会えるといいな。」
……
一方、花果山のある洞窟の中では、外の灯火通明の街路とは異なり、白い蝋燭が数本立てられているだけだった。洞窟の中央には、石の茶几と石の椅子が一つずつあるだけだが、石の茶几の上には腐った果物がいくつか置かれている。そして、石の椅子には虎の皮が敷かれ、その上には袈裟を着た猿が足を組んで座り、目を閉じて瞑想をしている。
猿の鬼差が一人入ってくることで、静寂が破られた。猿の鬼差は入ってきた後、石の王座の前に片膝をついて跪いた。
「大王、山の下敷きになっていた三つ目の小子が逃げ出したようです。」
「へ、大したことないと思っていたのに、今は放っておけ。」
「かしこまりました。」
「ところで、最近受刑者は何人になった？俺もそろそろ仕事をしなければならない。」
「大王、もう一万人になりました。」
「そうか？それなら処刑の準備をしろ。」
「かしこまりました。」
……
「おお、珍しい客だ？我らが偉大なる二郎顕聖真君ではないか、どうした、わざわざお越しになられたのか。」
「ちっ、その名前で呼ぶな。それに、この場所はなかなか見つからなかったぞ……」
しばらく前、二郎は十八を連れて路地を抜けると、一軒の店にたどり着いた。店には看板がないが、二郎は正しい場所にいることを確信していた。
「二郎、ここはかなり変わっているのに、どうしてここを覚えているの？」
「お前が言うように、ここは大きく変わっていて、俺の記憶とは少し違う。だが、俺の目で俺が探している場所を確認することはできる。」
「ええ、そうなの？」
現在に戻ると、店に入ると中は薄暗いものの、圧迫感はない。十八はあまり多くの場所に行ったことはないが、目の前の場所は確かに違う感じがする。周りには革張りの椅子と透明なテーブルがある。店のカウンターには、紫色の長髪をなびかせた男が目を細めて、店に入ってきた二郎をにやりと見つめている。彼の外見は、この妖怪だらけの地獄では、透明に見えること以外はいたって普通で、着ている紫色のシャツは十八に何とも言えない既視感を与えた。
「さて、真君様は私に何の御用ですか？」
「二郎と呼んでくれ。ところで、お前もかなり変わったな……」
「フフ、常に時代に即していなければならない。」
「今日は、お前にある人を探してもらいたいと思って来た。」
「そうか、それも俺の得意分野だ。だが、今のあなたは、報酬を払えるのか？」
紫髪の男は目を細め、透明な容器を拭いている。たった数言で、二人の間の空気が微妙なものに変わった。
「あの、報酬は何ですか？冥銭ですか？」十八は二人の間の気まずい雰囲気を打破した。
「ああ、報酬はお前の体だ。」
「体？」
「正確には、お前の霊体だ。」
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