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【第３話】：微糖のコーヒーと、忍び寄るノスタルジー

その後も特に大きなトラブルもなく時間は過ぎ、夕方６時に神田店長がお客さん対応を終えて店に戻ってきたところで、俺の初日のシフトは終了した。

事務所で着替えを済ませ、神田店長に挨拶をして店を出る。

外へ出ると、冷たい秋風がすっと頬を撫でて通り抜けていった。

「もう10月か……。異世界にいると、季節感なんて完全に狂ってたからな……」

そんな独り言を呟きながら、俺は歩道へと歩き出した。

ふと顔を上げると、道路の向かい側にぽつんと立っている水野葵さんと目が合った。

彼女はこちらに気づくと、パッと表情を明るくして軽く手を振ってきた。

俺も小さく手を振り返す。

横断歩道を渡り、彼女の元へと近づく。

「お疲れ様です！水野さん、まだ帰られてなかったんですね」

俺が声をかけると、水野さんは少し恥ずかしそうに視線を泳がせながら答えた。

「うん……なんだかちょっと、誰かと話したくて……マモル君を待ってたの」

ドクンッ──！！

（……な、なんだこの少女漫画みたいな展開はッ！？）

女性経験の圧倒的に少ない俺の心臓が、破裂しそうなくらい暴れ出す。

「えっ！？」

裏返った間抜けな声が漏れてしまう。

「えっ！？いや……違うの！そんなんじゃないのよ……ッ！」

慌てて手を振る水野さん。

「ただ……さっきも話したけど、実家のことでずっと悩んでて……。学校のお友達は『内定もらったー！』とか『卒業までに遊ぶぞー！』って盛り上がってるから、こんな暗い相談もできなくて。でもマモル君なら学校の友達とも関係ないし……それに……なんだかすごく話しやすかったから……少し話を聞いてもらえたらなって。……ごめん、迷惑……だったかな？」

上目遣いで俺を見つめる水野さんの、うっすらと湿り気のある唇。

俺の心臓はドクンドクンッ！と引き裂かれそうなくらい高鳴っていた。

「め、迷惑なんて全然思ってないですよ！俺もここに引っ越してきたばかりで友達もいないから……すごく嬉しいです！」

俺がぎこちなく笑うと、水野さんもホッとしたように「よかったぁ」とニコッと笑った。

（……お世辞抜きで、めちゃくちゃ可愛い……）

そう思った瞬間──脳裏に、あの異世界で出会った美しい少女・リゼッタの顔がパッと浮かび上がった。

（いかんいかんッ！俺は何を調子に乗っているんだッ！！）

俺は慌てて首を激しく振り、妄想と雑念を無理やり消し去った。

「どうしたの……？」

水野さんが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「な、なんでもないです！ええと……じゃあ、この先の公園で缶コーヒーでも飲みながら話しましょうか！」

そう言って、俺たちは近くの小さな街頭公園へと足を運んだ。

ベンチの隣にある自動販売機で温かい缶コーヒーを二本買い、一本を水野さんに差し出す。

「ありがとう」

彼女は小さく微笑んで缶コーヒーを受け取った。

俺は水野さんの隣に腰を下ろし、二人で同時にプルタブを開ける。

プシュッ、カシャ。

吹き抜ける秋風が、火照った俺の頬を冷やしていく。

この季節独特の寂しげな空気が、必要以上にセンチメンタルな気持ちにさせる。

二人で薄暗くなった夕空をぼんやりと見上げながら、缶に口をつけた。

コーヒーの香ばしさと、ほろ苦い味が口いっぱいに広がる。

「……お父さんに、自分の本当の気持ちは言ったんですか？」

俺は空を見つめたまま、静かにそう尋ねた。

「うん……『卒業後もこの街で暮らしたい』って言ってみたんだけど……でも、全然取り合ってくれなくて……」

そう言って、水野さんは悲しそうに俯いてしまった。

（うわあああ抱きしめてぇぇぇえええッ……！！）

という心の奥底からの叫びを全力で抑え込み、俺はプロのカウンセラーのごとく平静を装って語りかけた。

「お父さんが『帰ってこい』って言っているのって、本当に『今すぐ旅館を継がせたいから』なんですかね？」

俺の問いかけに、水野さんは驚いたように目を丸くしてこちらを見た。

「え……だって、そう言っていたし……」

「もし『跡を継がせること』だけが理由なら、卒業と同時に帰ってこいなんて言いますかね？水野さんの年齢を考えたら、お父さんだってまだまだ現役バリバリの年代ですよね？今すぐ後を継がせる緊急性なんてないと思うんです」

水野さんは缶コーヒーを握りしめたまま、俺の話を黙って聞いている。

「俺には、何か別の理由があるんじゃないかと思うんですよ」

「別の理由……？」

「例えば……『若い女の子の一人暮らしが心配でたまらない』とか『変な悪い虫（男）がついてないか不安だ』とか。まあ、俺は男だからそんな心配をされたことは一度もないですけどね」

「たしかに……お父さんの本当の気持ちなんて、考えたこともなかったかも……」

「今度はその視点に立って、もう一度お父さんと話してみてはどうですか？案外、何か道が開けるかもしれませんよ」

水野さんの顔に、ぱっと明るい差し色が戻った。

「そうね……！卒業まではまだ時間があるし、もう一度、ちゃんと向き合って話してみる！」

晴れやかな笑顔を浮かべた後、水野さんはふと自分の腕時計を見て「ハッ」と立ち上がった。

「ごめん！彼氏を待たせてるの忘れてた！行くね、今日は本当にありがとうマモル君！」

そう言うや否や、彼女は一度も振り返ることなく、軽快な足取りで走っていってしまった。

一人残された俺は、夕闇の公園のベンチでポツンと佇み──

（……彼氏おるんかーーーーーいッ！！！）

と、心の中で盛大にツッコミを叫んだのだった。

──一人きりになった俺は、軽い失恋の傷を癒すべく、缶コーヒーをちびちび飲みながらベンチに深く身を沈めた。

薄暗くなった公園の空を見つめる。

その時──植え込みの茂みの向こう側の歩道を、一人の男が歩いていくのが見えた。

（ん……？あの後ろ姿……どこかで……）

見覚えのある、少し丸まった背中。

着古したヨレヨレのジャケット。

（あっ……！！あ、あああッ……！！？）

俺は勢いよくベンチから立ち上がった。

間違いない。

あれは……異世界のロー〇ソン一号店に、毎日のように買い出しに来ていたあのおじさんモブ客だ！！

「嘘だろ……なんでこんな所に……！？」

頭の中が真っ白になりながらも、俺はパニック状態で茂みを飛び出し、おじさんの後を追いかけた。

「待ってください！おじさん！！」

角を曲がり、路地裏へ駆け込む。

だが──そこに人影はなかった。完全に行き止まりの路地裏に、静まり返った風が吹いているだけだった。

「……消えた……？」

冷や汗が背中を伝う。

（たしかに……あのおっさんだった。間違いない……。いや、でも……こんな現実世界の住宅街にいるはずがない。……そうだ、これは異世界での極限状態が生んだ、ただの後遺症（フラッシュバック）だ。そうに決まってる……）

俺は必死に自分に言い聞かせると、荒くなった息を整えてアパートへの帰り道を歩き始めた。

公園の出口にあったゴミ箱に空き缶をシュートし、家の近くのスーパーで半額シールが貼られたお弁当を買い、静かな夜道を一人歩く。

現実世界での『リハビリ生活』第一日目。

それは少し甘くて、だいぶほろ苦い、微糖の缶コーヒーのようなスタートだった──。