007 「君は、世界を冒険してみたいとは思わない？」
西の大国の王宮に仕える使用人たちの午後は、洗濯物を干すことから始まる。
朝のうちに回収し、昼食の前には洗い終わっていた衣類はかなりの量がある。
ここの召使いは女子が多いこともあり、この大量の洗濯物を吊るすのはなかなか骨の折れる仕事だが、これを終えれば夕食の支度まで自由時間であるので皆の表情は晴れやかだった。
「でね？ そのときトーマスがさ――」
「ええ!? うそだあ」
「ホントだって！ それでミミリーも何か絆されちゃったらしくて」
「キャー！ ロマンチックゥ」
少女たちの柔らかい笑い声がふわふわと漂う。
そんな声をBGMに、シンは足元に置かれた編み籠の中から再度シーツを取り出して、しわを伸ばすようにパッ、と広げた。
「シンくん！ そっち終わった？」
竿にひっかけた所で、先輩使用人のパーニャが走って近寄ってくるのが目に入る。
小さく頷けば、彼女は「お疲れ様ーっ」と微笑んだ。
「今日は良い天気だから早く乾きそうだね」
「はい」
「最近はだいぶ日差しが強くなってきたなあ」とパーニャが空を仰ぐ。
もう夏が近いのかもしれない。
頬を撫でる風が気持ち良くて、無意識にシンは目を細めた。
「ところでシンくん。唐突な質問なんだけどね」
パーニャのどこか弾んだ声に反応して、彼女に視線を戻したシンは数回目を瞬いた。
「……？」
「君は、世界を冒険してみたいとは思わない？」
時々、パーニャがこういうことを言い出すのを、この2年間でシンは知っていた。
一種の病気みたいなものだ。
旅に出たい病。
「冒険、ですか？」
パーニャが干したシーツの端に人差し指を絡めつつ頷いた。
「そう、冒険」
「今度はどんな……えーと、えーゆーたん？ でしたっけ？」
「英雄譚ね、英雄譚」
「あーはい。読んだんですか？」
「いやあ、かっこよかったの何のって。シンくんも読んでみる？ 貸してあげるよ」
「……俺、字は」
「あ、そっか。読めないんだっけ。大丈夫、大丈夫！ 教えてあげるよ。それに不便でしょう？ 読めないの」
「…………」
「あー！ またそんな顔する！」
「そんな顔？」
「困ったように笑った顔！ シンくん、歳の割に結構大人びた笑い方するよね」
そうだろうか。自覚がなかったので、やっぱりシンは眉尻を下げて苦笑した。
「もう！ もっと子供らしくしていいのよ。まだ若いんだから」
そういうパーニャは、年上らしく、どこか面倒見のよいお姉さん然としていた。
「……どんな」
「うん？」
「どんな話だったんですか？」
パーニャが、ぱあっと顔を輝かせる。
「農民の男の子が、魔法使いに選ばれて勇者になるまでの冒険の話だよ。エルフの女の子と恋に落ちたり、ドラゴンを知恵で倒したり……その男の子は決して強くはないけれど、みんなが彼に力を貸すの。いつしか彼は勇者って呼ばれるようになって」
ガシャンッ。
大きな音がして、シンはわずかに首をすくめた。
一際強い風にあおられた物干し竿が、横倒しに倒れた音だった。
あちらこちらで使用人たちの絶叫が聞こえる。
「ぎゃー、洗濯物のやり直しね！」
例に漏れず、パーニャも悲鳴を上げた。
「休憩時間返上で洗うよ！」
「えー。そんなぁ、パーニャさん」
わらわらと集まってきた侍女たちが、渋々土のついた洗濯物を拾う。シンも倣って拾おうとしゃがむと、近くにいた使用人が小さく舌打ちした。
目を伏せる。いつものこととはいえ、どうにもやりずらい。
「シンくん？ どうかした？」
「……いえ」
無事だったもう一つの物干し竿。
干したての真っ白な服たちが一際強い風にあおられて大きく膨らむ。
洗剤の匂いが舞い上がって、シンはすん、と鼻を鳴らした。
「羨ましいな」パーニャがふいに零す。
「今、何か……？」
「ううん、なーんにも」
「さ、早く洗い直しに行こう！」とグイグイ背中を押してくるパーニャに「はい」と返事しつつ、シンは再度空を見上げた。
急に「自分の主人は外に憧れているのだろうか」と疑問に思った。
