006 「……王座に就いたこと、後悔なさっているのですか？」
板張りの床に刻まれた魔方陣が突如、鈍く光りはじめた。
窓の外を眺めていたロバートはそれに気がついて慌てて数歩身を引くと、僅かに苦笑して頭を下げる。
「お帰りなさいませ、我が王」
「おう！ ただいま、ロバート」
麗らかな日差しが降りそそぐ、小鳥たちが互いに毛づくろいをし、蝶が花の合間をひらひら舞い踊るような、そんな日の午後。
十二連合国会議を終えてエドワードは王宮に戻ってきていた。
花の香が混じった春の風に誘われて、彼は窓際へそっと近寄っていく。
二階の窓から下を見下ろせばそこは中庭で、使用人たちが談笑しながら洗濯物を干していた。
「そのご様子だと、話し合いの方は上手くいったようで」
ロバートの言葉にエドワードは声をあげて笑った。
「あははっ、まあな。とりあえず各国で2、3人、捜索のために人員を割くことで決着がついた。うちからは当初の予定通り、エルザに行かせようと思ってる」
「承知しました。――にしても、陛下もお人が悪い」
「お!? 言うなあ、ロバート。どうしてだ？」
「わざわざ探さずとも、とっくにご存じでしょうなのでしょう？ 楽園の魔法使いが本当は誰で、今どこにいるのか」
かつて3人いた楽園の魔法使いの正体を知る者は、今やエドワード1人だけになっていた。
ロバートの口からそれを聞くとは予想もしていなかったのか、彼は暫し瞠目する。
「……お前がなぜ、それを？」
「ただの癇でございます。やはりご存知でしたか」
「カマをかけたのか」
「成功でしたね」
「嫌な男だな」
「そう仰らず。ちゃんと根拠はあるのですから」
「ほう？ 聞こう」
「陛下は、普段はのんびり屋で緊張感のない方ですが」
「突然随分な言い草だな……何も、本人の前で悪口を言うことはないだろう！」
「事実ですので。……しかし、国と国民のことは、いつでもとても真摯に考えていらっしゃる方です。それは、陛下が十代のころからずっと見てきましたので、このロバート、よく理解しております」
緊張感がない、と言われ、すっかり拗ねていたエドワードは、続くロバートの言葉に現金にも次の瞬間、すっかり機嫌を直していた。「いやあ、面と向かって言われると照れるなあ」と照れ臭そうに頭をかく王に、「調子には乗られませんように」と釘を刺してから、ロバートはすぐさま話を戻す。
「楽園の魔法使いと始まりの魔女の因縁は、どんな形であれ、何世紀もの間延々と続いてきました。特に今回の楽園の魔法使いの不在、魔女の建国したと言われるこの国は無関係ではいられません」
「ああ。そうだな」
「大戦争が起こるかもしれないという、この国の危機。それなのに、民を常に想っているはずの我らが王が、慌てもせず、むしろ普段よりも気が緩んでいるようにも見える」
「おい！」
「だから、『ああ、陛下はすべてご存じなのだな』と、思ったまでにすぎません」
（あー、何と言うか……これは、参ったなぁ）
「お前には本当に敵わない」とエドワードは困ったように頭をかく。
「ならもう、隠す必要はないか。しかし、他言は無用だぞ？」
「承知しております」
「エルザにも、黙っておくんだからな！」
「畏まりました」
「よし！」
エドワードは、満足そうに特に意味もなくうん、うん、と数回頷いてから、遠く、昔の記憶を掘り起こすように、静かに目を閉じた。
「確か10年以上前の話だったと思うんだが……ほら、私が姉上の命で国外調査に出かけたことがあったろう？ あの時にな。ガリオスと私と、シビル――当時の楽園の魔法使いだ――彼と、その息子の4人で世界中、いろんな所を見て回ったよ。40日ほど旅をしたんだ」
「……ほう。例の、陛下がお付きの者共を巻いて行方を眩ました、国外視察の話ですね。それは興味深い。我々が血眼になって貴方様を探している間に、呑気に旅をしていたと？ 陛下」
「おおう、おおう。昔の話だぞ？ 小言はなしだ」
「ふう……それは残念。ですが、北の大国の前皇帝と一緒に旅など、よくもまあ無事に約1ヶ月過ごせたものです」
「あはは！ まあ当時、西の大国と北の大国は今のように敵対関係になかったしな。ガリオスとは、喧嘩は毎日のようにしていたが。ああー、あの1ヶ月は本当に楽しかった。くだらないことで笑い転げて、馬鹿みたいに騒いで、時には無茶もやって」
そう言いつつ、エドワードは背面でゆらゆら揺れる髪ひもをゆっくりといた。
年の割に白髪の一本も混じらない見事なまでの金髪が、彼の動きに合わせて肩の上を次々に滑り落ちる。
「……王座に就いたこと、後悔なさっているのですか？」
ロバートの問いかけは、エドワードが長年分かっていても口にできなかった彼の本音だったのかもしれない。
しかし次の瞬間、「今となってはもうどうしようもないことだったな」とロバートは眉をひそめる。
エドワードが髪を梳く手を止めた。
「お互いに歳を取りすぎたな、ロバート」
「はい……申し訳ありませんでした。この老いぼれの出過ぎた真似を、どうかお許しください」
「ああ、気にしてない。と言うか、お前は老いぼれと言うほどの歳ではないだろう！」
「いいえ。もう、今年で56になるのです。十分”老いぼれ”ですよ」
「……私も、もうすぐ50なんだがな」
そこでエドワードは「おっ！」と小さく叫んだ。
彼は「お前もこっちに来てみろ」とロバートを手招く。
「ほら、エルザだ。まーたシンを探してるんだな」
「姫は随分とあの従者にご執心のようで」
「何だかなあ。2年前のあの日、私にはわからなかったんだが、エルザは確かにシンの中に何かを見たんだろう」
「すごい話だ」と王は茶化して言う。
「……今回の旅に、あれを同行させる気なのですか？」
「その口ぶりだと、お前は反対なのか」
「あの者は、もとはと言えば敵国の人間です。信じられなくても当然だと思いますがね」
「敵、ね……だが私は、そうは思っていないよ」
「我が王、危機感と言うものをですねッ」
「ああっ、分かった分かった！ 私が悪かったよ！ だが、シンはよく働いているじゃないか。彼が来て2年、お前や他の者たちがあまりに心配するものだから、王宮の外には出さず、最初の1年など城内ですら行動できる場所を制限していたが、それでも何もなかった。あまり閉じ込めておくのも可哀想というものだろう？ まだ若いのに」
「それこそ、あれの思うつぼなのかもしれません」
「お前なあ……」
頑ななこの使用人長に、エドワードはすっかり呆れてしまった。この国と自分の王を大事に思うあまりの言動であることは分かっているのだが、どうしても「心配性が過ぎるなあ」と思ってしまう。これも、エドワードの普段の不真面目な行いのせいなのかもしれないが、
「お前！ まさかシンをいびっていたりはしないだろうな！ すべての使用人の統括はお前がしているんだ。お前の行動が、他の使用人たちの態度を左右するんだからな？ 陰で苛められていたら可哀想だ」
「承知しております。だから、いびってはおりません。……ただほんの少しばかり、他の者よりかはきつく当たっていますが」
「おい！」
「ほんの少しですよ。あの者が、北では皇族付きの小姓だったというのは、どうやら本当のようですね。よく躾けられている。だから、いびるほどの失敗を、あれはしませんよ。残念ながら」
「まったく」
エドワードは安堵と呆れの入り混じった重苦しい溜め息をついた。凝りを感じたのか、肩を回しながら窓の縁に腰掛ける。
「ともかく、シンを旅に連れて行くかどうかは、私には分からないな。でも、そうだな。あいつならきっと」
言葉を切ったエドワードは、眼下で何かを叫びつつ走り回っている娘の姿を見た。
（相も変わらず、いくつになろうが子供のまんまで）
「本当に困った子だ」と彼は破顔する。
「誰に何と言われようともね。あの子はシンを選ぶ気がするよ」
