005 円卓の王達
――2年後。
十二連合国会議の席にて。
「なんと、北の大国にはいなかったか」
東の公国王にして十二連合の副連合長、カルバドスの声が雄々しく響いた。
十数本のろうそくに照らされた講堂の中は、ぼんやりと薄暗い。
大型の丸テーブルに均等に並べられた椅子は12脚で、そこには欠けることなく12人の国王たちが座っている。
「楽園の魔法使いが行方知れずとは」
「どうしたものかの」
「早く対策を打たねばなりません」
2
魔法が夢物語でなく現実に存在する世界。
この世界ははるか昔、それから長らく『創世の日』と呼ばれるその祝福の日に、誕生したと伝えられている。
その『創世の日』に、楽園の魔法使い、もとい創世神から、魔力と魔法の知識を分け与えられ、この世に生を受けた一番最初の人間上がりの魔女が、
――始まりの魔女である。
今でこそ魔法使いは数多く存在しているが、まだ人間が魔法を得て間も無いころは、始まりの魔女は、それこそヒトガミとして畏れ敬われていた。
そんな彼女が創った国が西の大国である。
そして今でも、彼女の生まれ変わりの始まりの魔女が、代々西の王族の中から現れ、その強大な魔力量と膨大な知識を受け継いでいた。
――もう一つ、魔法使いが創った国がある。
始まりの魔女誕生の根源、創世神・楽園の魔法使いが建国した北の大国だ。
生と死の魔法を司る楽園の魔法使いも同じように、北の王族の中から転生者が生まれていたが、現代になり歴史上初めて、楽園の魔法使い不在の情報が国王たちの耳に入った。
それが今回の十二連合国召集の理由だ。
「楽園の魔法使いの不在は、世界の均衡を崩しかねんな」
カルバドスの言葉に王たちは鷹揚に頷いた。
「そもそも、楽園の魔法使いが誕生していないという可能性はあるでしょうか？」
「あるまいて」
「あるまいて」
「今まで何百年と転生を繰り返してきて、一度だってそのようなことはなかったぞ！」
「そうさな、現に、始まりの魔女は転成してきてんだ。可能性は低いだろうなあ。それによ、万が一にも生まれてねえなんて、そんなことあっちゃならねえしよお」
「では、此度の北の皇帝・アレックスはどうだろう？ 彼は自分を、表向きは楽園の魔法使いと名乗っているが」
「それこそありませんね！ それなら彼が、楽園の魔法使い捜索のために直属の部隊を動かすはずはありませんもの」
半年前、北の大国で起こっていた皇位継承争いに勝利し、即位した第一皇子アレックスが、
「自分こそが、楽園の魔法使いである」
と名乗りを上げたことは記憶に新しい。
そしてそのとき、彼は、こうも宣言していた。
「このアレックスが世界を統一する」と。
この出来事は各国の王、特に力のある大国の王たちを震撼させたが、それから少し経ち、カルバドスが得た情報は、ますます各国の王の頭を悩ませた。
曰く、楽園の魔法使いをアレックス帝が探させているという話だ。
その情報が、急遽連合長エドワードが開いた十二連合国会議の中で更に驚かせることになったのが、数時間前。
「北の隠密部隊が密かに、楽園の魔法使いの行方を捜しているとはな、本当に驚いた」
「全くだ」
「全く」
「つまり、アレックスは楽園の魔法使いではなかったということになるからなあ」
「だがまあ、やはり」
「ああ。そうそう公にできるほど、大賢者の力は安くはないということだ」
「しかし、なぜこのような嘘をついたのでしょうか？ 目的が分かりませんね」
「いや。目的などよりまずは、楽園の魔法使いの行方を追うのが先決だ」
「確かに」
「確かに」
「あのような宣言を出した以上、本物の楽園の魔法使いがアレックスの手に渡れば、彼は必ず戦争を起こすな」
「万が一にも楽園の魔法使いと始まりの魔女、二人の大賢者同士の全面戦争なんてことになれば……」
「ああ恐ろしや、世界が滅びる」
「何とか防がねばならん」
「そう、防がねば」
「はて、エドワード王はどうお考えかな？」
カルバドスの一言で部屋の中はしん、と静まりかえった。
青、黒様々なの瞳が一斉にエドワードに注がれたが、それに気圧されることもなく、彼は緩く微笑んで澱みなく答えを返した。
「私は、娘のエルザを楽園の魔法使い探しに行かせようと思う」
「っ!?」
「正気か!?」
十二連合の紅一点、南の小国女王のパクティアがダンッ、と机を叩き、身を乗り出す。
「冗談は時と場合を選んでください、エドワード王！ 狙われているのは、何も楽園の魔法使いだけじゃないんですよ！ 始まりの魔女だって、アレックス帝の手に渡れば」
「冗談じゃあないさ」
パクティアの怒号を遮って、エドワードの静かな声が講堂内に厳かに響いた。
「皆の思うように、確かにこれは危険な賭けかもしれない。下手を打てば、始まりの魔女は、楽園の魔法使いもろとも敵国に囚われ、戦争の道具となるだろう。なあに、大賢者だって人の子だ。操るのもそう、難しくはない」
講堂を照らすろうそくの炎が、風もないのに頼りなげに揺れた。
ポタリと、ろうが受け皿に落ちる。
「だがな」
エドワードの声には迷いがなかった。
一見すると冷酷にも見える発言をしているのに、それにも関わらず、どこか彼の言葉に従わざるを得ないような、そんな強い支配の力を感じて他の国王たちは身震いする。
やはり魔女の建国した国の王は、それだけの貫禄と力があるというものだ。
「うちの娘は強いからね。あの子は自分の身は自分で守れるし、そもそも彼女は〝ヒトガミ〟として畏れられてきた始まりの魔女なんだ。――エルザなら絶対無事にやり遂げられる、と、少なくとも私はそう信じているが、君たちはどうかな」
言葉の端々から「反論は認めないぞ」という圧力を感じて面々は押し黙った。
彼らを見渡し、更にエドワードは畳み掛ける。
「楽園の魔法使いが、北の大国の手に渡れば戦争が起こる。かといって北だけを警戒すればいいのかと問われればそうでもない。悪用される危険性を考慮に入れれば、他の国にも渡したくない、と考えるのは当然だ。我々は世界秩序の崩壊を防ぎたいが、さてどうしたものか？ そんなの決まっているだろう」
エドワードがすっく、と立ち上がる。
一瞬の呼吸の後、彼は仁王立ちして傲然と言い放った。
「楽園の魔法使いを、私たちのモノにしてしまえばいい」
そう言って西の大国王は、この重苦しい空気には不釣り合いなほど朗らかに、にっ、と子供のように笑った。
