004 rouge
「待て！ エルザ！」
父の制止を振り切り、気づけばエルザは走って駆け寄っていた。
「ヘイ！ 大丈夫!?」
落ちてきたのは、二人。
幼い子供と、まだ青年になりきれていない若い少年である。
楽園の魔法使いの気配は、しなかった。
（……ちょっと残念。なんて、そんなこと思っては駄目よね）
近づけば近づくほど、鉄錆の臭いが強くなる。
よく見ると、どこかちぐはぐな印象を受けた。
お世辞にも綺麗とは言えない、ボロボロに擦り切れた服。対してそこそこ上質な、使用人にも騎士にも見える装い。
前者は子供のもの。後者は少年のもの。妙な組み合わせだ。
何となく感じる違和感にエルザが気を取られていると、聞きなれない言語が彼女を我に返させた。
「○※◀︎×□っ！」
意識のあった子供が、上に覆い被さって落ちてきた少年の下敷きになりつつも、北の言語で何事か喚いていた。
そのあまりに切迫した様子に、ようやくエルザは、ぐたりと地面に躰を投げ出した少年が怪我を負っていることに気がついた。
脇腹が、どす黒く血で濡れている。
血を見るのは初めてではない。
初めてではないが、彼女はこのとき、瀕死の人間をみるのは初めてだった。
思考回路が一瞬、止まった。
赤が異様に目に焼きついて離れない。
少年を彩る、生々しい血の赤と、燃え盛る炎のような赤い髪。
少年は目を見張るほどの美形というわけではなく、至って普通の容姿だったが、その横たわる姿は糸の切れた精緻な人形のように感じられた。
「綺麗だ」と、純粋にそう思った。
神々しさすら、感じられた。
「エルザ！」
エドワードが名を呼びつつ駆け寄ってきていた。
半ば放心状態だったお付きの者共も飛び出したエドワードに我に返ったようで、
「危ないです!! 陛下！ 姫！ お下がりください！」
と、その後ろを慌てて追いかけてくる。
エルザはちらつく赤を振り払って、やってきた王宮魔法使いたちに手当ての用意と王宮医師の手配を頼むと、子供に向き直った。
何とか少年の下から這い出た子供と目が合う。
「そこを退いてちょうだい。でないと彼は手遅れになるわ」
その幼い子供はエルザにギッと歯を剝いた。
西の大国の言葉は北の人間には通じない。
子供は更に警戒心を強めたようで、少年の前に庇うように立ちふさがると、再度意味の分からない言語で何かを喚いた。
「何を言っているのかさっぱりだわ」
頑として動かない子供にエルザは忌々しげに唇をかむ。
存外短気な彼女は次の瞬間、諌めるかのように肩を叩かれ、髪を掻き毟ろうとしていた手をゆっくり下した。
エルザを制したのは他でもない、エドワードである。
「父さん」
エドワードはただ苦笑した。
「落ち着きなさい、エルザ。そんなに気が立ってたら彼らが怖がるだろう？」
「策はあるの？」
「ある。まあまあ、大丈夫だから、ここは私に任せなさい」
そう言ってにっこり笑ったエドワードは、ふいっ、と子供の前にしゃがみ込むと目線を合わせて優しく話しかけた。
『私は西の大国王、エドワード。何があったのかは後で聞くことにして、とりあえず、今は後ろの彼を助けたいと思ってる。私の娘も、部下たちも同じだ。彼の命、私たちを信じて託してはくれないか？』
エドワードの口から出たのは北の大国の公用語だ。
これに驚いたのは目の前の少年だけではない。
エルザや他の部下たちも同様だ。
「父さん、いつの間に……」
北の大国との敵対関係は、先帝・ガリオスの即位後しばらくしてからであったが、もともと西の大国と北の大国は互いにかなり離れた距離に位置する国どうしである。
直接交易をしていたわけでもなく、商業の活発な西の大国に対して、『楽園』を体現したようなどこか閉鎖的だった北の大国は、今でこそ軍事帝国として対外政策には積極的だが、長い間ほとんどが謎に包まれた国だった。
生粋の西の大国の王族である父から、異国の言語を耳にしてエルザは驚く。
エドワードは彼女のそんな様子に、曖昧に笑って言葉を濁した。
「まあ、昔に。ちょっとね」
納得いかず、エルザが眉根を寄せたときだ。
『ねえ』
そう、問いかけられて二人は視線を戻した。
今にも泣きそうな幼い子供の瞳と視線がかち合った。
『本当に、シンを助けてくれるの？』
背後に庇ったその少年のことを指しているのだろう。
先程の威勢はどこへやら、すっかりしおらしくなった子供にエドワードが微笑んで頷いた。
『ああ。君の信頼は裏切らない』
『じゃあ、お願い！ 後で何でも言うこと聞くからっ、シンを』
すっ、と、そこで静かに、しかし確かに子供の口を塞いだのは、今まで気を失っていたはずの少年だった。
『…………』
ゆっくりと上体を起こした彼は、幼い子供に何事か囁いてから間に割って入ると、北の礼だろうか、腰を折り深く頭を下げた。
そしてそのままの状態で口を開く。
『……この度の、数々の無礼を、お許しください。異国の王』
ザッと強く風が吹いた。
周囲の木が葉を擦りあい、花々が横になびく。
空を厚く覆っていた雲がゆっくりと切れ目を作り、太陽の光が七色の帯となってキラキラと降ってきた。
エルザは風で煽られて乱れた髪を右手で直し、そして「はっ」と息をのむ。
『我が名はシン。……北の皇宮に、仕える者です』
跪いていた少年が僅かに顔を上げた。
恭しい態度とは対照的に、挑戦的な色を含んだ琥珀色の瞳は、陽光に晒され金色に輝いて見える。
その珍しさに、不覚にもエルザはほんの一時、目を奪われた。
――今にして思えば、きっとここからだったろう。
ここがのちに、エルザが始まりの魔女として、創世神とも言うべき楽園の魔法使いを探す長い旅に出る、原点となる。
何に惹かれたのか。
彼女は、そっと、この少年に手を伸ばしていた。
