008 飼い犬は、まったくもって主人に似るものである。
シンがエルザ契約を交わし、彼女の従者としてこの城で働き始めてから、早2年。
あの日交わした取引を、シンは絶対に忘れない。
「……ん？ 足音？」
シンと並んで歩いていたパーニャの耳が拾ったのは、誰かが駆けている荒々しい靴音だった。
「？」
「ねえ、誰かこっちに走ってきて―――」
「シン！」
エルザの声がして、刹那、シンとパーニャは弾かれたように振り返った。
カツンカツン、とヒールが床にあたって響く。
丈の長いドレスを鬱陶しそうに蹴り上げつつ、エルザが物凄いスピードで走ってきていた。
「シーンっ！」
韋駄天走りで廊下を駆ける美女はかなりの迫力がある。思わず数歩、後ずさりしたシンの、更に後ろの柱の陰にいつの間にか避難していたパーニャは、すっかりシンを生け贄に差し出す気満々でひゅっと隠れた。
「あの、パーニャさ……。パーニャさん？」
（ごめんね、シンくん！ あーなった姫の邪魔すると、冗談抜きで死ぬから！）
本能に忠実な侍女は、容赦なく後輩を献上する。
「……あるじ」
パーニャは、そういえば、と思い出した。
シンは決してエルザのことを名前で呼ばない。それは契約上仕方のないことだと、彼女は言っていたけれど、内心ひどく落胆していることをパーニャは知っていた。
（契約って、何のことだろう……）
シンは、ただの使用人じゃないということだろうか。そういえば、使用人長のロバートも、彼にだけはあたりが強い。
（敵国の人間だから？）
そういえば、彼は、あの魔方陣が空に浮かんだ日に現れた、二人のうちの一人だと聞く。
（じゃあ、もう一人は？）
一度も見たことがないことからして、それがエルザと交わした契約なのか。
「詮索は止めよう」
パーニャは頭を振って邪心を振り払った。
ちらっと彼をうかがう。すると、彼もちらっと柱の影のパーニャを見やってきた。
その瞳が、らしくなく同様に揺れているように見えてならない。主人があんなに必死の形相で走ってきたら、確かに怖いだろう。
自由に、と育てられたこの国の第3王女は、姫らしからぬ横柄な態度も目立つし、西人らしく背が高くて腕も立つため怖がっている人も多い。
同時に、カッコイイと慕っている人の数も一番だけれど。
そんな人に、加えて主人にあんなに走り寄られたら、シンが驚く気持ちも理解できる。
時々ちょっぴりパーニャも怖い。
しかし、少なくとも今は、パーニャにはエルザが駆け寄ってくる理由が分かっているので、シンには悪いが何の恐怖もなかった。
大方「楽園の魔法使い探しの旅に同行しろ」という話だろう。
パーニャがシンに英雄譚の話を振ったのは、何も気まぐれではなかった。
多少冷めやらぬ感動にテンションは上がっていたが、パーニャも、エルザが旅に出てしまうという話を、たまたま立ち聞きしたから振ったのである。
きっとエルザに同行するのはパーニャではないから。
そんなことを考えている間に、シンが更に後退して、遂にパーニャの隣にぴったり並んだ。
（んんんんんー‼︎）
内心で奇声を上げる。
「パーニャさん」
「な、なに？ シンくん」
「……怒ってますか？」
「姫が？ いや、それはないと思うけど」
「俺、何かやらかしちゃったかな……」
「え？ いやいや！ シンくんちゃんと働いてるでしょ。なかなかの仕事ぶりだって聞いたよ」
「でも、朝の給仕のとき……」
シンは左手を握って口元に当て、眉根を寄せた。
「あるじが」
「え？ 姫が？」
「料理長の目、盗んで、朝飯つまみ食い……」
「つまみ食い！？」
「誰にも言ってないです。でも、それがいけなかったのかな……」
「えっと……」
「あと、飯の後、あるじが」
「まだあるの！？」
「はい。陛下のお気に入りのマグカップに、肘鉄して割っちゃって」
「ひぇぇ」
「でも、あの後俺、こっそり接着剤でくっつけておいたから平気かな」
「…………」
「俺、心当たりはたくさんあります」
「……全部姫がらみ？」
「はい」
「ちなみに聞くけど、他には？」
「……使用人長に嫌がらせしようとして、虫採りに行っていました」
「被害は？」
「枝にひっかけて、ドレスがズタズタです。あるじは、火炎魔法でバレないように灰にしていました」
（ちょっと、姫！ アンタ何やってんですかあああぁ!!）
「パーニャさん？」
パーニャはすうっと気が遠くなって、目の前の白ペンキで均一に塗りたくられた丸柱にもたれかかった。
（私の知らないところで、たった数時間にこれほどの問題を起こせるなんて…………）
自分の姫がいかに恐ろしい人か、パーニャが悟った瞬間だった。
そしてこれはパーニャが、姫の尻拭いとは言え、思っていたよりもシンが色々なトラブルに加担していたことを知った瞬間でもあった。
どうりで最近、姫が叱られている場面を見ないはずである。協力者がいたのか。
（飼い犬は主人に似るって聞いてたけど、それって本当のことかも）
刹那、パーニャは、がっくしと肩を落とした。
