033 魔法使いを守り、魔法使いと戦う人間の話。
3人で紅茶を飲んで、ビスケットをつまみながらまったりしてから、エルザはシンに、部屋で休んでおくよう促した。
「どうせ、クリスが帰ってきたら夜更けまで話し込むに決まってるわ！ 寝ていてもいいから」
最後のセリフは、何度となく欠伸を噛み殺している風のシンを見かねてだ。ここに来て気が抜けたのか、それとも普段あまりよく寝れていないのか――まさか、王宮で掛けられた魔法の反動だとは知るはずもなく――エルザは彼を部屋に押し込む。
魔力耐性という言葉がある。
例えば魔法をくらった場合に、その魔法の効きやすさを示すものだ。
魔力耐性は、自身の体内の魔力でどこまでガードが出来るかによって決まり、魔法使いたち魔族は総じて耐性が高いが、魔力が少なく、魔法が使えるほど持たない人間族は、非常に耐性が低い。
人間族が魔法をかけられると、その効力が切れるまで長時間影響の余波が残ったりするからこそ、魔女たちの間では、人間族を魔女同士の争いに巻き込んではいけないという暗黙のルールが存在する。
素直に頷いて、部屋の二段ベッドの使われていない上段にくたっと横になったシンは、それからすぐに穏やかな寝息をたてはじめて、
（……よっぽど疲れてるのね）
音を立てないよう静かに退散したエルザは、廊下に出たところで、マリーアに手招きされていることに気がついた。
「あんな感じでよかったかい？」
ソファに並んで座ったとたん、マリーアが可笑しそうに言う。
「上出来よ、お師匠。やっぱり、私達が来ること知ってたのね」
「エディから連絡が来てたよ。娘が行くからよろしく、って」
「父さんも大概過保護よね」
「まあ、それだけ今回の旅が危険と隣り合わせだってことだろうよ。で？ なに、本当に話してないんだね」
「シンに？」
「他に誰がいるんだよ。旅の道中、刺客に狙われるかも知れない。そのこと、彼に知っておいてもらった方が、エルザも動きやすいんじゃないかい？」
「そりゃあ、そうよ？ でも……」
「実際、2人でいるところを襲われたら、ごまかしは利かないし」
「そのときは、シンに気づかれる間にぶっ潰すから平気」
弟子の頑なな様子に、マリーアはすっかり呆れてしまった。
「……お前がどうしてそんなに、彼を戦いから遠ざけようとするのか分からないね」
「お師匠が言ったんじゃない！ 無関係な人間を、私達、魔女のいざこざで危険な目に合わせてはダメだって。お師匠が1番最初に、私に教えてくれたことでしょう？」
「優秀な弟子を持って私は幸せだね。でも、アレは、確かに“無関係な人間”ではあるが、どうにも“一般人”ってのは怪しいね」
「何言ってるのよ。シンはれっきとした一般人だわ。王宮でも、武官じゃなくて使用人の仕事を侍女たちと一緒にしているし、北の大国にいた頃だって、クリスの小姓だったって――」
「それが可笑しいって言ってるんだよ」
マリーアが小さく肩を竦める。
「いいかい、エルザ。クリスは、アレックス皇帝を除けば、あの皇位継承争いで唯一生き残った王族だ。でも、クリスを見る限り、とてもじゃないけど1人で戦って勝てるほどの強さはない。第一、クリスの魔法は戦闘向きじゃあないしね」
「それなら、シンやクリスとは別に、護衛官がいたのよ」
「それは奇妙な話だ。クリスは、あの頃の自分の見方は、あの林檎頭くんただ1人だったと言っていた」
「……それって」
エルザは驚いて隣に座るマリーアを見た。
「シンがクリスを守りながら、1人で皇位継承争いを勝ち残ったってことよね？ それこそないわ！ 魔法使いを守り、魔法使いと戦う人間なんて、聞いたことないわよ」
「まあ、真相は知らないけどね。たまたま上手く隠れて敵を躱したってこともあり得るし」
マリーアは、おもむろに手を伸ばし、籠の中に残っていたビスケットを1枚、口にぽいっ、と放り込んだ。そして、また続ける。
「でも、少なくとも、彼は戦闘の心得があるよ」
「なぜ？」
「私の仕掛けた呪術魔法に気づいたからさ。お前ですら気づかなかった完璧な魔法だったのに、彼はそれを勘で防いだ」
「……何が言いたいの？ お師匠」
「察しが悪いね――といっても、大賢者には全く必要のないものだから、ピンと来なくても仕方はないんだけどね」
「まどろっこしいわ」
「まあ、簡単に言えば、彼は戦い慣れしてるな、って感じたってことさ。彼の言った、“勘”っていうのはね、いわば第6感のことだけれど、こういう危機察知能力は一朝一夕じゃ身につかない。相当の戦場を潜り抜けてこないと習得できないものなんだよ」
2つめのビスケットを、マリーアは奥歯で噛み砕いた。
「とはいえ、そんな“勘”なんてものは、魔女には一切いらないけどね」
「多かれ少なかれ、魔力で察知できるものね」
「そう。だから、人間である彼が、魔法使い達と互角に渡り合うために身につけた技能、だと考えれば、辻褄が合うってもんじゃないかい？」
「邪推しすぎなんじゃないの？」
「認めないね、エルザ」
「だって、とてもそんな強そうには見えないもの！ 確かに躰は、引き締まってるとは思うけどね」
「見た目なんて当てにならないよ」
「そうね。でも、あんなに、フワフワもふもふの大型犬みたいなのよ？」
マリーアは3枚目のビスケットを口に含もうとした恰好のまま、きょとんと首を傾げた。それから、納得したように「うん、うん」頷いて、
「あはは、なるほど！ どうにも距離が近いなあ、と思っていたら、そういうことなんだね！ あの林檎頭くんは、エルザのペットなのか！」
「な、何よ急に！ 契約上、シンは私の所有物だわ！ あげないわよッ!?」
「ははっ、ふふっ、いらないよ。でも、そっか。なら尚更、その飼い犬くんが、ただの愛玩動物じゃなくて、自分で狩りができる子だといいなあ」
「……お師匠は、どうしてもシンを猟犬にしたいのね」
「それだけ、自分の、可愛い弟子で姪っ子を、心配しているってことさ。彼が戦えたら、お前の背中を守ってくれる仲間が出来るわけだから」
「私は、シンを戦わせるために連れてきたわけじゃないのよ！ ただ、世界の綺麗なもの、美しいものを見せてあげたかっただけ。自由に生きさせてあげたかっただけなの」
（ふーん……なまじ、ペット扱いしているってわけでもないのか）
「ずいぶん気に入ってるようだね」
エルザは何も言わない。ただ、最後の1枚のビスケットを取ろうとしていたマリーアの手の甲をピシャッと叩いて、あっという間に、そのビスケットを自分の口の中に入れてしまった。
「まったく……」
マリーアが、気障に両手を肩口で広げる。
「素直じゃないね」
「食べ過ぎよ、お師匠。夕ご飯が入らなくなるわ！」
「ああ！ 夕ご飯と言えば、まったく遅いね、クリスは。どこまで買い物に行ってるんだか」
「ただいまー養母さん……」
噂をすれば何とやら、ちょうどいいタイミングで入口の方から声がしたと思ったら、買い物帰りらしき、少し疲れ切った様子の少年が、紙袋を2、3抱え、立っていた。
「何だい、遅かったじゃないか！ ちゃんと頼んだものは買えたんだろうね」
「うん、養母さん。それは多分、大丈夫だと思う。でも、な、なんかね、途中でいろいろひどい目に合って――って、え……」
「久しぶりね、クリス」
「エルザ、さま……」
ドサリ、と紙袋の落ちる音。
エルザとクリス、まさしく2年ぶりの邂逅だった。
