034 魔剣なるもの
「エルザ様――ッ」
それこそ絶叫するように名前を呼ばれたのち、間髪入れず、バッ、と勢いよく地面に手をついて平伏したクリスに、エルザは、弾みで床に転がった食料に眉を顰めるタイミングを失った。
「え、エルザ様！ ぼ、僕、ちゃんと励んでます！ だから、だからどうか国外追放だけはっ」
「え、ちょ、なに」
「今日、買い物に時間がかかったのはたまたまなんです!! 今日だけですッ！ いつもはもっとスムーズに出来ます！」
「そ、そうなの」
「養母さんの言いつけはちゃんと守ってます！ 同居人とも仲良くしてます!! な、殴られるけどっ、結構痛いけどっ、でも我慢して仲良くやってます！ 勉強だって毎日かかさずしてるし、最近は店で値引き交渉だって出来るようになって――」
「分かったから！ あなたが随分庶民化してるのは、よく分かったから、少し黙りなさいッ」
マシンガンのような怒涛の言い訳攻撃に、待ったをかけ、エルザは大きく息をついた。
「あなたは1つ、重大な勘違いをしているわ、クリス」
「えっ？」
「私がここに来たのは、あなたがちゃんとやっているか、査定をしに来たわけじゃないわよ。そんなに王女が暇だと思わないで欲しいわ！」
この場にロバートがいたなら、「どの口がおっしゃるのです」と皮肉を言っただろうが、生憎今ここには、エルザが、普段から勉学や仕事をサボりまくっていることを知らない者たちばかりだった。
「私はアクト市に、買い物をしに来たのよ。ココは、その宿代わりね！ それから――そう言えばお師匠、私の大剣は？」
マリーアを訪ねた第2の目的は、大剣を回収することだった。2年前、闘技場で闘って以降、すっかりこの地はご無沙汰になっていて、マリーアに預けっぱなしだった自分の愛剣を引き取りに来たのである。
「仕方ないからね、ちゃんと手入れまでしておいたよ。感謝しな」
「そう言ってくれると思ってたわ！ さすが私の叔母さん」
「クリス、倉庫から武器を出しておいで」
早い展開に置いてきぼりだったクリスにそう声をかけ、マリーアは絨毯の上に転がっていた林檎を拾う。
「ぶつけたら承知しないわよ、クリス」
「は、はい！ エルザ様」
クリスが慎重に、しかしやっとこさ持ってきた大剣は、2年前となんら変わらず、美しい刀身をしていた。
身の丈ほどもある剣を抜き、その刃にうっとりと指を這わせながら、エルザは「やっぱり私の武器はこの子じゃないとね」と恍惚に浸る。
「気持ち悪いことしてないで、さっさとしまいな。晩飯にするよ」
「あ、手伝うよ、養母さん！」
「ああ、そうだね。頼もうか。……そうだ。エルザ」
「……なに？ お師匠」
「その剣、2年ぶりだからね、魔法でもう1度鍛え直した方がいいだろうね」
「お師匠がやってくれてたんじゃないの？」
「私がしたのは手入れだけだよ。下手に鍛えて私の癖がつくといけないと思ってね。だから、その剣本来の力を使うなら、もう1度、自分の手で鍛えておくといい」
「分かったわ。空き部屋、借りていいかしら？」
「どうぞ。ただし、物は壊さないようにね」
「はーい」
聞き分けのいい返事をして、エルザが居間から去っていく。その背を見ながら、クリスが「本来の力、って？」と聞いて来るので、マリーアは、お前は知らなくていいんだよ、とその小さな鼻を摘んだ。
クリスはその後、この世には魔剣なるものが存在しているということを身を持って知ることになるのだが、それはまだ当分先の話である。
