032 元皇子の散々なある日の午後
クリスは、店主に肉を詰めてもらいながら、放置して逃げてきたノヴァのことを考えていた。
（にしても、だいぶ個性的な人だったなー、アレンさん。ノヴァ、大丈夫かな？）
「まいどあり」と、にこやかに紙袋を手渡してくる親父から、食料を受け取り、クリスは商通りに戻った。人は相変わらず増えてくるばかりで、集中して歩いていないと、すぐ通行人にぶつかってしまいそうになる。
（あ、でも、自分の心配をした方がいいかも。あとで絶対にノヴァに拳骨貰うなあ）
そうボヤいてから、クリスはなんだか不思議な気持ちになった。
クリスにとって、今のこの生活は、北の大国の皇宮にいた頃では想像もつかないようなことばっかりだった。護衛もつけず街を自由に歩き、自分の力だけで大人と金銭のやり取りをする。仕事だってするし、おつかいにだって駆り出される。
それは2年経っても、やっぱり慣れないものだ。
「あー……いい天気だなあ」
仰ぐと、澄みわたった青空が広がっていた。北の大国は、常にぶ厚い灰色の雲が大空を覆い、雪ばっかり降っているようなところだったので、晴れなんてめったにお目に掛かれなかった。清々しいなあ、なんて思う。
『あるじ！ 見てくださいよ、兎さんっスよ！』
ふと甦ったのは、たった1人、ずっと自分に寄り添って生きてくれた少年の姿だった。彼は、他の兄弟達から苛められ、毎日泣いていた自分を、いつも元気づけようと様々なことをしてくれた。
庭に積もった雪で、自分の体よりも大きな雪だるまを作ったり、雪合戦をしたり――
雪兎は、その中でも彼が好んでよく作ってくれていたものだった。
『シンは、兎ばっかだね』
なんて苦笑したこともある。
（……シンは、僕のこと……恨んでるよね）
あの日、転送魔法で一緒に逃げるつもりだったクリスは、怪我を負ったシンが、それでもクリス1人だけを逃がし自分は行く気がないと知って、酷くショックを受けた。そして、ちょっと怒ってもいた。
だから、無理やり魔法陣に引き込んで、共に西の大国に落ちたことは今でも後悔していない。あれは、自分にできる精一杯の英断だった、と間違いなく胸を張って言える。
（でも、僕は、そのあとシンを見捨てちゃったから……）
――あの日、西の大国の第3王女に言われたことは、今でも覚えている。
『北の大国の第5皇子、クリス・ラージェスは、今ここで、私が殺したわ。だからあなたは、もうクリスという名のただの子供よ』
謁見の間で、平伏させられたクリスを彼女は傲然と見下ろしていた。その後ろには、玉座に腰掛ける大国王がいた。
『アクト市の円形闘技場の地下に、マリーアという女性が住んでいるわ。あなたは今日から、彼女の息子よ。彼女を母と慕い、彼女の言うことをよく聞いて、西の大国の国民として恥じない生き方をしなさい――それが、あなたの大事な従者の、唯一の望みだわ』
王によく似たその魔女の姫の、言っていることが理解できたのは、それから数日後のことだった。マリーアの元で、街の子供としてクリスが平穏な生活を手に入れたのと引き換えに、シンは王宮で一生使用人として働かされることを約束させられていた。
『今後一切、会うことは叶わないと思いなさい』
城門の下で、クリスは国王にそう告げられた。家を抜け出し、門の衛兵達に城の外へ突き飛ばされた日のことだった。
わざわざ外まで出てきたエドワードが、クリスの頭にそっと手を置き、幼子に言い聞かせるように、
『君はただの平民だ。だから、許可なく城には1歩たりとも足を踏み入れることは許されない。……許されないけれど、ただ、もし君がいい子にしていたなら、サンタクロースが年に1度、1度だけ、プレゼントを届けに来てくれるかもしれないね』
だから死ぬ気で励みなさい、と言った王の言葉に嘘はなく、それから1年に1回、クリスの元にシンから手紙が届いた。届けてくれたのはサンタクロースなんかではなく、ただの王宮の使者だったし、手紙だって王紋が入っていたから、きっと中身は検分されていたに違いないけれど、それでもよかった。手紙の中のシンは、いつだって楽しそうだった。
本当はそうじゃないのかもしれない。クリスは考える。見栄っ張りで、1人で抱え込む性格の彼のことだから、もしかしたら敵国出身のせいで苛められているのかもしれない。
（……でも、それでも、何も知らないふりをして、シンの手紙に付き合うのが、きっと、僕の……僕への罰なんだ）
自分だけ自由な生活を手に入れてしまった罪は、一生消えることはないだろう、とクリスは思う。だから今日も、クリスは一生懸命働いて、学んで、胸を張れるような生き方をしなければならないのだ。
「よっし、午後も頑張るぞー!!」
ずっと物思いにふけっていたせいか、前方から走ってくる少女に、クリスは気づかなかった。
「わっ！」
「あ、ご、ごめんなさい！」
激しくぶつかって、2人はお互いに尻餅をついた。ぶつかった少女は、黒く長い髪をツインテールにしたクリスと同い年くらいの女の子で、勝気そうな猫目が少しだけシンに似ていた。
「痛いじゃないのよ！ このノロマッ」
少女が怒鳴る。可愛らしい見た目に反して、随分性格の方はキツイ子のようだった。ビックリした。
「あ、えっと、ごめんね……」
「ごめん、で済んだら市警団はいらないのよ！ まったくもう、服が汚れちゃったじゃない」
彼女がボヤく通り、真っ白な花柄のワンピースの裾に、泥がついてしまっている。再度、ごめんね、と謝ってから、クリスは首を傾げた。
「でも、遊びに行くなら、もっと汚れてもいい洋服にしないと」
「アンタと一緒にしないでよね！ 私はもう子供じゃないの。公園で遊ぶわけないでしょ」
「えっ？ 僕たち同じくらいの歳――」
「だから、アンタと一緒にしないでって言ってるのよ！ 何度も言わせないでッ、このアンポンタン!!」
生まれて初めて「このアンポンタン!!」なんて言われた元皇子は、驚きすぎですっかり言葉を失ってしまった。
「これだから嫌なのよ、乳臭いガキって！」
ふんっ、と鼻を鳴らして去っていく少女。名前も聞けず、ただ暴言だけ吐き散らされたクリスは、事の次第をそっと見ていた周囲の大人たちの忍び笑いでようやく我に返る。恥ずかしさで、顔が朱に染まった。
「大丈夫かぁ？ 災難だったなあ、クリ坊」
「だ、大丈夫！ 気にしないで、ジャズさん!!」
親父に茶化されて、クリスはそっけなく「大丈夫！」と返した。彼は、ノヴァが時々立ち寄る武器屋の店主だ。
他にも買い物中の奥さん達に声をかけられながら、通りを一気に駆けつつクリスはため息をつく。
（ノヴァからの本日2度目のゲンコは確定だし、アレンさんみたいな変わった人に捕まるし、知らない女の子には、『このアンポンタン!!』って言われるし……）
「もーやだ！ 今日は散々な日だぁっ」
