031 先代の古き魔女は地下に住む。
街入りして賑わう坂の商通りを、人をかき分け抜けると、遂に巨大な闘技場の全貌が見えてきた。周囲の公園は閑散としていて人気は少ないが、コロシアムの中は随分盛り上がっているようで、歓声や野次や、時には怒声が外まで響いてきている。
「相変わらず、入りは盛況のようね」
「はい」
「あっ、張り紙があるわ」
壁面に端の擦り切れた黄ばんだ紙が貼られている。そこには明日の日付が刻印されていた。
「明日の方が凄そうですね」
「なになに、喧嘩祭りかぁ……賞金は銅貨50枚、参加者男女年齢問わず誰でも、腕に自信のある人大歓迎だって……出ようかしら」
「遊びですか？」
「いいじゃない、ちょっとくらい。どうせ主催者はマリーア叔母さんなんだわ」
嬉々としてチラシを眺めるエルザをぼんやり眺めていたら、背後を男女が通りかかって、慌ててシンは外套のフードを更に深々と被った。
この目立つ赤髪のせいで余計な揉め事に会うのを避けるため、アクト市に来てからずっと、シンは頭を隠している。
『エルザ姫を出来るだけ危険な目に会わせないように、くれぐれも気をつけなさい』
と、ロバート使用人長に、城を出る前きつく言われていたので、少し過剰に反応してしまったが、その通行人の女の髪を見て、シンは瞠目する。
鮮やかな濃緑の髪だった。
（……珍しい髪色）
自分のことはすっかり棚に上げて、心のうちでそう感心する。隣を歩く男の顔は見えなかったが、もしかしたら恋人なのかもしれない。
（あんなに目立つと、彼女を守るのも一苦労だなぁ）
そう呟くものの、女の腰に立派な剣がぶら下がってるのを見て、いらない心配だったかな、と妙に感心してしまう。
「勇ましい」
「ん？ 何か言った？ シン」
「いえ」
「そう？」
コロッセウムのドーム状の入り口を通って中に入ると、蒸れた空気と熱気で一気に汗が滲んだ。
「……暑いわね」
2人して手でぱたぱたと顔のあたりを仰ぎながら通路を進む。横から見える円形のフィールドでは、筋骨隆々な男が2人、己の拳で殴り合いをしていた。
手前の男のアッパーがキマり、観客席がどっ、と湧く。
「っ」
非常に痛そうである。シンが首をすくめると、エルザは、
「ガードが甘いわ。だからあんな読みやすい攻撃でもキマっちゃうのよ」
「あるじは、出たことありますか？」
「ええ。何度も優勝しているわ。まあ、さすがに素手ではやりあわないけれど」
「……剣ですか？」
「私の獲物は大剣よ。あの子とはかれこれ五年以上の付き合いだわ。もうほかの子にはできないわね」
シンはエルザの腰元を見た。そういう彼女の腰には何もぶら下がっていない。
その視線に気づいたエルザは、「マリーア叔母さんに預けてあるのよ。一応旅の護身用に持っていきたいからね」と静かに言った。
「シンが見たいなら、明日の喧嘩祭りで、余裕で優勝してあげるわ！」
「……本当に出るんですか？」
「もっちろん！」
前方を勝手知ったるように、ノリノリでどんどん進むエルザは、『関係者以外立ち入り禁止』の看板が掛かっている扉の前に着いても止まらなかった。ドアを開け、更に奥に進んでいく彼女の背中を追いながら、シンも続いて侵入する。
「立ち入り禁止……」
「いいのよ！ だって私は支配人の関係者だもの」
薄暗い廊下を渡って、途中に出てきた階段を下りると居間らしき空間が広がっていた。天井から吊るされた明かりの真下、大きなソファの肘置きに誰かの脚が乗っている。
「寝てるのかしら。叔母さん？ マリーア叔母さん！」
そんな風に声をかけながら、ソファで寝そべる女性のもとへ近寄るエルザに続き、シンも左足を踏み出そうとする。
が、
「っ！」
ブーツが絨毯に触れる寸前、嫌な予感がして思わずシンは後ずさった。ピリッと首筋に電気が走るような感覚。何が、とは理解できないが、兎に角この部屋には入るな、と本能が告げていた。
「シン？」
「へえ、鋭い子だね。その仕掛けに気づかれたのは、君が初めてだよ」
唐突に響いたアルトに、シンは俯けていた顔を上げた。僅かにエルザと面影の重なる、くすんだ金髪の女性が、エルザと同じ蒼穹の瞳をこちらに向けて、笑みを浮かべている。
「魔力の痕跡は無かっただろう？ どうしてわかったんだい？」
「…………」
「勘ってわけか。それとも、しゃべりたくないだけかい？」
「叔母さん？」
「まあいい。見たところ魔法使いではない見たいだね……ほう。これはこれは珍しい。魔力なしか」
「人間族です」
「そりゃ、ますます興味深いね」
それから女性は、エルザに、「久しぶりだね」と声をかけてから、シンを手招きした。
「もう入ってきて平気だよ、林檎頭くん。私の許可があれば、君はもう侵入者じゃないから」
「はい」
後から聞いた話では、この部屋の入り口に仕掛けられていたのは、侵入者撃退用の呪術魔法らしい。シンには、呪術魔法が果たしてどんな魔法なのか分からなかったが、それを隣で聞いていたエルザが顔面を真っ青にして、シンを庇うように前に立ちふさがったので、シンも詳しく聞くのは怖くなってやめた。
「で？ 何の用なのかな、エルザ。厄介事ならお断りだよ」
「厄介事に巻き込まれているのは私であって、お師匠には関係ないわ」
「どうだかね。お前が関わると、いつもロクなことにならないから」
「……お師匠？」
首を傾げると、「ああ」とエルザが頷いた。
「マリーア叔母さんは、私の魔法のお師匠。父さんの姉さんで、私より1つ前の、先代の始まりの魔女よ」
「はじめまして、林檎頭くん。私は、この辺一帯の賭博の元締めをしている、このコロシアムの支配人、マリーアだ」
先代の始まりの魔女、と言われて、驚きよりも不思議と納得してしまった。彼女の纏う雰囲気というか、空気感みたいなものが、エルザと非常によく似通っている。自身の強さに誇りを持つ、気高さを感じる。
シンは小さく頭を下げた。
「西の大国の、前女王……ですね」
「おお！ 当たりだ。よく知っているね」
「前のあるじが、以前、話してくれたことがあります」
「シンがそうなのよ、お師匠。前に言ったでしょう！ あの、北からの落下者」
エルザの言葉に、マリーアの目が輝いた。
「ああ！ 例の、楽園の魔法使いが発動したって言う、転送魔法の一件か！ じゃあ、クリスの小姓だった少年というのは、君なんだねッ」
「え」
興奮したようにまくし立てるマリーアに触発されて、シンも思わず、一歩足を踏み、身を乗り出した。
「皇子のこと、知っているんですか?」
「知ってるも何も、うちで養ってんだよ。息子としてね」
「旅に出る前にね、どうしても合わせたかったのよ。あの日から2年、一度もクリスとは会ってないんでしょ？ 父さんの許しも得てきたわ。大丈夫。旅に出る前に、1回ゆっくり話すといいのよ」
「…………」
「なあに？ お礼を言うなら今よ、シン」
わからない。シンは小さく頭を下げて、眉根を寄せた。
どうしてこの人は、こんなに優しいフリをするのか。あの日、あの契約を交わした日は、あれほど冷酷だったくせに。
「……不思議な関係だね」
マリーアは、睡眠で凝り固まった首筋を揉みほぐしながら立ち上がった。「紅茶でも出してやろうか」なんて言いながら、奥に消えていく。
「どうせ、今日はここに泊まっていく気なんだろう？ エルザ。横の扉開けると、いくつかあまりの寝台があるから使いな」
「分かったわ」
「と言っても、林檎頭くんの方は、相部屋にはなっちまうけどね」
「相部屋？ この地下、無駄に広いじゃない。クリス以外に、誰か一緒に住んでんるの？」
「まあね。生意気な居候が1人」
それからマリーアは、「さっさと荷物置いてきちまいなー」と叫んだ。
「悪いね。クリスは今、おつかいに出してんだ。積もる話は、帰って来てからにしてもらえるかい？」
「はい」
「行くわよ、シン。私の部屋は隣だからね」
「はい、あるじ」
