030 海洋国家
アクト市は、西の大国の中でも特に商人や観光客などで人口が多い街である。
流石に街の中までは箒に乗ったままでは入れないので、途中の山道で地上に下りたエルザとシンは、そこから徒歩で向かうことになった。
「街に入ったら、少し寄りたいところがあるわ」
エルザの言葉に、彼女の数歩後ろを歩いていたシンは僅かに首を傾げた。
「どこですか？」
「叔母の家。賭博や賭け事の元締めをしていて、アクト市のコロッセウムの地下に住んでいるの」
「……賭博」
「聞こえは悪いかもしれないけれど、別に他の仕事となんら変わるところはないわ。大丈夫よ。ただ、賭け事っていう仕事の性質上、喧嘩や揉め事も多いから、性格は少しきつい所もあるけれど」
「はい」
「ね、期待して？ シン。とてもカッコいい人だから」
「ずいぶん買ってるんですね、その人のこと」
「ええ」
エルザは振り返って小さく微笑んだ。
「だって、私に魔法を教えてくれた、最初の魔女だもの」
さ、見えてきたわよ！ と指さした先、レンガ造りの様々な建物の密集した活気ある都市が眼下に広がる。
「……すごい」
そしてその更に奥、青々と煌めく広大な海洋。巨大な海洋国家である西の大国の西の大国たる街並みがそこには広がっていた。
「雪国出身のシンは初めて見るでしょう？ 海」
シンは頷いた。塩のほんのり香る海風。赤髪をたなびかせながら、地平線まで広がる一面水の美しい風景に、陽光に反射する金目を呆然と見開く。
「きれいですね」
「……貴方には」
エルザは視線はそのままに、僅かに口角を上げて舞い上がった髪を耳に掛けた。
「王宮に来てからの2年間、城の外にはまったく出してあげられなかったから」
「それは、契約です。あるじ」
「だとしてもよ。城内に閉じ込めていい理由にはならないでしょう？」
「……俺は、あるじの側付きだから。クリス皇子が、普通の平民として、この国で生きていく手だてをつけてもらう代わりに、あるじに永遠に仕える。……契約上、あるじには所有権があります」
「……そうね。永久の隷属契約。貴方が城に軟禁されようと、確かに私の所有物である貴方に文句を言う権利はないけれど」
ぐしゃぐしゃっとシンの髪をかき乱してから、エルザは眼下へ続く山道を見やった。
「私が貴方に美しい世界を見せたいと思うことに、文句を言う権利も貴方にはないわ！ さあ、暗くなる前に街に入るわよ！ これから先、船旅も当然あるんだから、海なんて飽きるほど見られるしね」
「……はい」
