029 「面白えとこで繋がってるもんだな」
アクト市、闘技場前。
案内人を紹介してくれるというクリス少年の言葉に甘え、その盛りの男を連れて来るまで、アレンは公園のベンチに腰かけていた。誰かの食べかすだろう、足元にはパン屑が散らばっていて、それに小鳥が群がって来ていた。
「アレンさん！」
快活そうな少年声に反応して顔を上げると、クリスが若い男の腕を無理やり引っ張りながら近づいてくる。
「ざっけんなよ、クリスッ！ てめえが勝手に引き受けたことで、俺様を巻き込むんじゃねえよッ」
「どうせ、受付の仕事終わってから、暇なんでしょノヴァ。僕、買い物あるし、手伝ってあげてよ」
「ハァ!? 冗談じゃねえ！ 何で俺が、見ず知らずの女の手助けなんか――」
「養母さんに言いつけるよ！」
「こんの、クソ餓鬼！ すぐマリーアに言いつけるって言う癖、いい加減直せよッ」
「マリーアさん、でしょー？ さん付けしないと、養母さんに殺されるよ、ノヴァ」
努めて小声にしているようだが、アレンには丸聞こえだった。ノヴァという名の若い男は、会話からも分かるように、嫌々連れてこられたらしい。しかし、そんなことは、アレンはまったく気にならなかった。
というのも――
（……なんて、いい男）
ポッ、とアレンは顔を赤らめる。とは言え無表情は相変わらずなので、恋する乙女にはとても見えなかった。
（……おお、神よ。こんなイケメンを私に恵んでくれて、ありがとう。今なら私、シスターになれるかも）
なんてテキトーなことを思いながら、アレンは男をじっと見つめた。
実際、ノヴァはたいそう顔が整っていた。銀の髪に褐色の肌。背はすらりと高く、しかし貧弱さは感じさせない、ほど良い筋肉のつき具合。切れ長の目は狩りをする獣のような獰猛さがあり、左耳についた金のピアスは、彼の華やかさを引き立てていた。
（……ワイルド系イケメン。く、喰われたい……）
そんなことを思われているとは露知らず、クリスと共にやって来たワイルド系イケメンことノヴァは、流石に本人を目の前に駄々をこねるのはマズイと思ったのか、不服そうな顔はそのまま、だんまりを決め込んでしまった。
その様子をチラチラ見ながら、申し訳なさそうにクリスが眉尻を下げる。
「遅くなってごめんなさい、アレンさん。彼が、さっき話した、えっと……ノヴァです」
「どーも」
「……どうも。アレンです」
「その、ノヴァは普段、闘技場の受付の仕事をしていて、エントリー締めきったこの時間なら全然暇なんで、こき使ってもらって大丈夫です」
「おい、クソ餓鬼！」
「うっさいノヴァ！ で、えっと、ノヴァはこの辺り詳しいし、きっといい戦力になると思います」
「……そう」
「報酬は約束通り、夕ご飯奢りで――って、えっと……アレンさん？」
「……何？」
「あ、えっと、その……な、何してるんですか？」
そうクリスに問われて初めて、アレンは自分がノヴァの太股を撫でまわしていることに気がついた。完全に無意識だった。
「……あ」
顔を上げ、ノヴァの顔を窺うと、彼は茹蛸みたいに真っ赤になって、口を意味もなくパクパクさせている。
「……えっと、いい大腿筋膜張筋だと思って……？」
「それどこの筋肉だよ！ つーか手ェ離せッ、この変態女!!」
ザーッと後ろに飛び退ったノヴァを、少し残念に思いながら、アレンは未だ感触の残る両手をまるで何か別の生き物のようにうねうね動かし、
（……本当に、いい大腿筋膜張筋だった）
「ふっ」と笑った。他の表情筋は死んだまま、口角だけ上げて不敵に笑うので、傍から見たらホラー以外の何物でもない。「ぎゃあぁぁあぁ」とノヴァが野太い声で絶叫した。
「ぼ、僕、何が何だか分からないけど……」
クリスが引きつった笑顔で言う。
「ノヴァ、頑張って――ッ!!」
――逃げやがったァァ！
叫んだノヴァが「ざっけんなクリス、ゴラァ！」と後を追いかけ逃げようとするので、慌ててアレンは腰の剣を素早くノヴァの足元に差し込んだ。案の定すっ転ぶ彼の首根っこを掴んで、アレンは、目は死んだままにっこり笑う。
「……これは報酬の元に成り立った、立派な仕事――逃がさない」
とりあえず捕獲に成功したアレンは、ノヴァをベンチに座らせ、ちゃっかりその横にぴったり腰かけながら、ふと、いつの間にかどこかに消えた副騎士団長のことを考えた。
（……ホント使えない。どこ、ほっつき歩いてんだか）
その頃、ジークは、アレンの大荷物を必死に引きずりながら、未だ商通りで上司である緑頭の騎士団長を探している真っ最中だったが、そんなことは、アレンは全く知らなかった。
（……まあいっか。別にいてもいなくても、変わらないし）
『そんなぁ、酷いですよぉ、だんちょー……』
と聞こえてきた幻聴を無視して、アレンがそっと、ノヴァの太股に手を伸ばすと――
「さりげなく触ろうとすんじゃねえよッ、もっと向こう行け！ セクハラ女」
「ちっ」
バレてベンチの反対側に追いやられたアレンは、心底残念そうにノヴァを見遣った。
「こっち見んじゃねえよ！ 顔近づけんなッ」
「……依頼人さんに、そんな口のきき方よくない」
「だいたい、ホントに探し人なんていんのかよ!? どうせ、嘘じゃねえの？」
「……嘘じゃない。人を探してるのは、本当」
それから、アレンは胸ポケットから一枚の写真を取り出して、ノヴァの眼前にかざした。
「……彼女を、探してる」
「この女……!! 名前は!?」
「……エルザ。エルザ・オルフィータ。知り合い？」
「違えよ。こいつ、剣の腕は？」
「……直接会ったことはないから、分からない。でも、強いって噂は、聞いたことある」
「ビンゴだ」
ノヴァが、何か合点がいったように頷いている。アレンが訝しげに首を傾げると、彼は、
「俺の知り合いで、この女剣士に負かされた奴がいるんだよ。そいつが、この女にリベンジマッチを仕掛けたいって、俺にも話してたんだ、忌々しいことにな」
と、呆れたように付け足した。
「面白えとこで繋がってるもんだな。てめえ、何でこの女のこと探してる？」
「……別に。会って、話がしてみたいだけ。それ以上は、話せない」
「そうかよ」
おもむろに、ノヴァは煙草に火をつけ、一度吹かしてから、立ち上がった。
「探すの手伝ってやってもいいぜ？ 俺もその女が見つかれば万々歳だしよ」
「……ホント？」
「ああ。……その代わり、俺の半径1メートル以内に近づくんじゃねえッ！ その手も下ろせ!!」
こっそり伸ばしていた手を盛大に叩かれ、やっぱり残念そうにアレンは鼻を鳴らした。
「ちっ」
――かくしてアレンは、始まりの魔女探しにノヴァというイケメンの協力者を手に入れたのだった。
