028 judas と 黒兎
「今、魔女が城を発たれた」
西の大国の王宮。中庭からは死角となる廊下の柱の陰で、フードを目深に被った口髭の男は、もう1人、背後に立つ大柄な仲間の男にそう言った。
「旦那、皇帝に連絡を入れとくかい？」
「ああ。任せる」
「あいよ」
「くれぐれも、城の奴らに気づかれんようにな。先日の書架の一件で、王も魔女も裏切り者がいることに気づいてしまった。迂闊な行動は慎め」
「分かってるよ。にしても、珍しいな。旦那がしくじるなんて。そんなに凄かったのかい？ あの書架の、番人の魔法」
「忌々しい王共め。あれを破るのは不可能に近い」
めったにない気の立った口髭の男の様子に、背後に控えた大柄な男は首を竦めた。
「じゃあ、どうするんだ？ 書架に保管されている、始まりの魔女誕生の書に、楽園の魔法使いを見つける手掛かりがある、って話だったじゃあないか。だから危険を冒してまで、番人の魔法を破ろうとしたんだろう？」
「幸い、あの書は今、始まりの魔女の手にある。奪う方法などいくらでもあるわ」
「そうかい、そうかい。まあ、その辺の采配は、旦那と皇帝の領分だ。俺の出る幕じゃあないな」
体躯のしっかりした男は、「それじゃあ旦那、俺は報告に言ってくるよ。あんたも、バレねえように気をつけて」とだけ言って、静かに廊下の奥へと消えて行った。フードの男は苛立たしげに鋭く舌打ちをすると、
「まだだ。まだ、機は熟していない。これだけの長い間、私は待てた。あと少し、あの魔女も、王も、生かしておくことなど容易い……」
『さ、行こう！ 留守は私達でしっかり守るわよ』
遠くで魔女の腹心の侍女の声がする。
つむじ風が吹いた。散った花びらが廊下に落ちる頃、もうそこには誰もいない。
5
玉座ほど重いものはないと、彼女は知っていた。特に争って勝ち取った椅子など、血と屍と泥水で重たく湿っているに違いないと、彼女は悟っていた。
北の大国の現皇帝は、部下にはけして見せたことのない憂いの表情で、謁見の間の壇上にぽつんと佇んでいる玉座を眺める。
「ご報告します。アレックス帝」
「……アロマーデ」
アレックスは、指先で触れていた玉座から手を放して、背後に鋭い視線を投げかけた。彼女直属の暗殺集団の女頭領が床に低く平伏して、発言の許可を待っている。
「何だい？」
「始まりの魔女が、使用人らしき男1人とともに、只今王城を発ちました」
「そうか」
「アレックス帝、その魔女の使用人ですが、あの、かつてこの国を救った、北の若き英雄かと――」
「言うな！」
思わず口から飛び出した怒号に、アロマーデは「ひっ」と首を竦めた。「申し訳ありません」と絞り出すような謝罪に、マルクスは渋面のまま「行け」と顎をしゃくる。
「いいか？ 誰も殺すな。生きてボクの前に差し出すんだ……あの女を殺すのはボクの役目だからね。僕があの忌々しい古き魔女の首を飛ばさなきゃならない。じゃなきゃ、じゃなきゃ……ここまで生きてきた意味がないじゃないか……」
彼女の独白に答える者はいなかった。腕の立つ女暗殺者はすでに発っている。賽などとっくに投げられているのだ。
「ヒナタ……どうしていつも君は、ボクの言葉を聞いてくれない。君を救うためだけに、ボクは、ボクは……親友すら手に掛けたというのに」
――孤独な玉座には、黒兎のぬいぐるみが座っている。肩を落とし満身創痍の姿で、ただ虚空を見つめている。飛び出た赤いボタンの目玉で、ただただ闇を見つめている。
