027 総じて妖精は、子供を愛し、世話をすることに、半ば使命感のようなものを抱いている。
「じゃあ、お気を付けて」
「ありがと、パーニャ。あなたもしっかりね。父さんと姉さんたちのこと、お願いよ」
はーい、と何とも気の抜けた返事をして、パーニャは笑った。
エルザの部屋を後にし、2人は、広く広く視界の開けた、大空の下まで出てきた。エルザの手には灰銀の箒が握られている。
「あるじ」
お待たせしました、と声が聞こえ、パタパタと賑やかな足音が近づいてきた。
「シンくん」
「遅いわよ、シン！ さ、早く出発するわよ！」
「はい。……？」
「どうかした？ シンくん」
「何よ、言いたいことがあるなら言いなさい、シン」
「はい」
シンが指差したのは、言わずもがな箒だ。もちろん掃除に使うわけではない。
「ちょっ!! え、シンくん。ホントに北の大国の人？ これ知らない！？」
「移動手段の一つよ！ 飛行の魔法道具!! 見たことないの?」
「はい。そっか……これが」
箒に興味津々の様子が面白くって、パーニャは密かに笑った。そういえば、とシンの姿をまじまじ見、首を傾げる。
「綺麗なマントだね、シンくん。似合ってる」
「ありがとうございます。姫様に、いただきました」
「は!? 姉さんたちから？」
「ああ、お2人の魔よけの服か。良かったね、シンくん」
「はい」
「……あれ？ そういえば姫、荷物少ないですね」
少ないというより、ない。まったくない。服装は旅仕様に動きやすくなっているし、腰のベルトにもエドワード王からもらった金袋がぶら下がっているが、あとは移動に使う箒だけだ。
「必要最低限の服とか食料は、運送用の魔法道具があるのよ。ほら、さっきの。軽く小さくなるんだけど、その中ね。胸ボケットに入るサイズだから、持ち運びは凄い楽よ！ 他の物は明日、アクト市に着いてから調達するわ。いいわね、シン」
「はい」
「じゃあパーニャ。お願い」
「はい、任せてください」
エルザの言葉に頷いて、パーニャが左親指の腹を噛み切った。つう、と伝う血の暗い赤にびっくりして、シンがその大きなつり目を更に見開く。
「まあまあ見ていて、シンくん」
「面白いものが見れるわよ！」
エルザの声と同時に、宙に巨大な魔方陣が生み出される。微かに左右に回転しながら展開している陣がパーニャの血を吸ってキラキラと光り出す。パーニャが何事かをつぶやいた。そして次の瞬間――
「あるじ……と、俺」
顔のつくりも出で立ちも、何から何までそっくりな自分たちを見て、シンは驚いたように、こぼれんばかりに琥珀の目を見開いていた。
「魔女の箒も見たことないんじゃ、そりゃあびっくりするよね？ この子たちはチェンジリング。取り換え子とも呼ばれる、人に化けるのが得意な妖精の一種だよ」
「パーニャは、召喚の魔女。妖精を自分の元に呼び寄せる召喚魔法の、魔法使いよ」
「パーニャさんも、魔女だったんですね……」
「まあね。この世界じゃ、シンくんみたいな、人間族の方が珍しいから」
それからパーニャは、「姫には遠く及ばない、弱い魔女だけど」と笑った。
「私たちがいない間は、パーニャの妖精たちに、私たちのふりをして生活してもらうわ。一応これは、あんまり公には出来ない旅だからね」
「あとはバレないように、私達が上手くやるから安心して、シンくん。幸い、姫達と仲のいい使用人ってシンくんぐらいのもんだから、きっと大丈夫」
シンが、はぁ、とほとんど息のような相槌を打つ。
「触ってみる？」
何だかペットのような言い方だが、興味をひかれている様子のシンを見かねて、パーニャは近くに立っていた妖精の1人、シンに化けている方を引っ張り突き出した。
「大丈夫！ 噛んだりしないから」
（……我が主）
警戒しながらも、好奇心には勝てないのか、自分に化けた妖精の、自分と同じ赤髪に手を伸ばすシンを微笑ましい気持で眺めていたパーニャは、ふと脳裏に響く男の声に我に返った。ちらりと視線を巡らすと、同じくもう片方の妖精を触りまくっているエルザが視界に入る。
（我が主ぃ……）
再び、なんとも情けない声が聞こえてきた。
（なーにー？ ブラウニー）
（助けてくださいよぅ、我が主。この林檎頭め、不用意に触ってきて……）
声の主は、チェンジリングの一人、今はシンの姿を取っている妖精のブラウニーだ。もう片方の妖精、ティーと違って社交性があまりなく、人間嫌いなところがある彼は、今の状況に耐えられない。
（我が主！ 俺は人間なんて嫌いですッ、触らせないでください！）
（なに言ってんの？ 私だって人間だけど）
（我が主は我が主ですよ！）
（何で？ 何で興奮してるの？ ブラウニー）
（あ、ティー）
（ティー!! お前もお前だぞ！ 俺の人間嫌い、知ってるくせに、何で助けてくんないんだよぅ）
（え？ 面白そうだから？）
（ティー!!）
エルザの顔で、今、表情一つ動かしていないが、ティーはお転婆で明るい妖精だ。いたずらも大好きだし、エルザの役にはもってこいの人材だと思う。
脳内で喚いているブラウニーの声が、いい加減煩くなってきて、パーニャは人知れずため息をついた。
（ブラウニー……）
（はい、我が主）
（ちょっと、シンをよく見てみて……ほら、こんなに目ぇキラキラさせて）
（うぐっ!!）
（いいの？ ブラウニー。子供の好奇心を踏みにじって）
人間にしてみれば、シンの歳なら、もうほとんど大人の域に足を踏み入れつつある。しかし、何千年、何万年と寿命のある妖精にとっては、彼は幼子も同然だ。そして、総じて妖精は、子供を愛し、世話をすることに、半ば使命感のようなものを抱いている。人間嫌いのブラウニーも例外ではなかったようだ。
「子供扱いしたのがばれたら、シンくんに怒られるだろうなあ」と苦笑しつつ、「でも私も、彼らにとっては十分子供か……」と何とも言えない気持ちになりながら、パーニャは畳み掛けた。
（仲良くしてくれるでしょ？ ブラウニー）
（……はぁい、我が主）
よしゃ、とガッツポーズをした。勝った。
（すっごい、主様、さっすがー）
「あ、姫。そろそろ出発しないと。着くころには、真っ暗ですよ」
「いけない、そうだったわ！ シン!!」
「はい」
箒に跨った2人を確認してから、パーニャはブラウニー、ティーと並んで少し後ろに下がった。
「いってらっしゃい！ 姫、シンくん」
「ええ、あなたもしっかりね、パーニャ」
「いってきます」
風が、箒に乗った2人を中心に渦を巻いて集まってくる。すごい密度だ。激しい風に煽られて、エルザの長い、金糸の如き髪がバタバタはためく。
「さあ、いっくわよー！」
爆音とともに地面を蹴って、箒が猛スピードで空中に飛び上がった。そのままひゅーっと街の方へ向かって飛んでいく。
「わっ」
シンの悲鳴とも歓声ともつかない叫び声を聞きながら、パーニャは妖精たちの肩を叩いた。
「さ、行こう！ 留守は私たちでしっかり守るわよ」
