026 「いってきます。姫様」
ぶ厚い扉を軽くノックする。
「シンです」
扉の前で服装を正して、シンは控えめに声をかけた。椅子が後ろに引かれる音がして、2人分の足音がこちらに近づいてくる。
「ようこそ、シン坊」
「いらっしゃい」
内側に開かれた扉から覗いたのは、そっくりな笑顔を浮かべた王女達。母親譲りの飴色の、豊かな髪をふわっと結った、目元に泣き黒子のある、エルザに負けず劣らず美しい双子の姫だった。
「それでね。ロバートったら、28にもなって浮ついた噂の1つもないなんて心配です、って言うのよ？ 今までこういったことを避けて育ててきたのはあの人だっていうのに」
部屋へ入るよう促した第1王女は、開口一番、シンにこう言った。
「パトリシアはまだいいじゃない。私なんかこの間、どこぞの子爵とか言う人に会わせられたわ。こういうの、本当に勘弁してほしいのよね」
「優しそうな方に見えましたけど」
「そう、優しいは優しいの。でもそれだけというか……何かつまらないのよね」
「ミリアナは個性の強い人が好みだから。あ、シン坊。これも食べて。紅茶のクッキーよ、香りがいいでしょう？」
王女と使用人という立場ながら、3人は仲良くテーブルを囲んで座っていた。これもエルザの影響である。この2年、可能であればどこへだってシンを連れて歩いていたせいで、使用人仲間から浮くのと引き換えに、シンは王家の人々との親密な関係を手に入れていた。平和と平穏を愛する彼は、決してこんな状況を望んだわけではなかったが、それなりに彼女らと過ごす時間は好きであったりもする。
半ば強引に手渡されたお菓子を口にもぐもぐと含み、シンは軽く相槌を打つ。あっ、このクッキーめっちゃ、うめー！
「まあでも、マリーア叔母様も独身でしょう？ だから平気に感じてしまうのよね」
「政略結婚なんて、絶対嫌だもの。私、今の生活、気に入っているから」
「私もよ、ミリアナ。お父様が理解ある方でよかったわ。度々ロバートを宥めてくれるの」
「ええ、本当に。ご自身が経験なさっているから」
意外に思って、シンはクッキーを口に運ぶ手を止めた。
「陛下とララ様は、政略結婚だったんですか？」
「そうなの。結婚した当初は酷かったらしいわ。口論しない日はなかったそうだし、お母様も大人しく見えて実は気の強い方だったから、取っ組み合いの喧嘩もしたことあるそうよ。子供が出来てからは落ち着いたらしいけれど」
「……なんだか、想像がつかないです」
姫達の母であり、国王の妻であったララという女性と、シンは直接面識がない。エルザが幼い頃に亡くなってしまったという彼女は、写真で見る限りおっとりとしていて、優しそうな女性だった。
「結局ね、2人とも最後まですれ違ったままだったけれど、お父様もお母様も何やかんや幸せそうだったから、2人にとってはきっと良かったのよね」
「ふふ、今度暇ならお父様に聞いてみるといいわ。ノリノリで話してくれるから……あ、そうだわ、シン坊。貰い物だけれど砂糖菓子もあるのよ。一緒に食べましょう」
「え？ あ……」
シンの静止を聞かず、パトリシアが素早く席を立つ。その背を目で追っていたら、
「遠慮しなくていいわ、シン坊。パトリシアは貴方にお菓子を食べさせるの、好きなのよ」
「……バレたら、使用人長に叱られます」
「ロバートは少し頭が固いのよね」
「流せばいいわ、シン坊。もしダメでもエルザに匿ってもらえばいいじゃない」
「そうよ、エルザといえばアレ!! パトリシア、アレよアレ！ シン坊に渡さなくっちゃ」
「アレ？」
「そうだったわね、どこに閉まったかしら」
「寝室のクローゼットの中じゃない。昨日掛けておいたでしょう？」
砂糖菓子を広げたと思ったら、またパトリシアが奥へと駆けて行った。シンはミリアナに砂糖菓子を口に突っ込まれたまま手を引かれて、素直に椅子から立ち上がる。
「アレって何ですか？」
再びもぐもぐ咀嚼してから、シンは再度問いかけた。
「これよ」
ふわっと肩に何かをかけられて、シンはぱちりと目を瞬かせる。
「外套……？」
「そう、マントよ。フード付き。魔法よけの効能があるから、きっとシンを守ってくれるわ」
「エルザは魔法においては無敵だし魔法耐性も高いからこういうのっていらないのよね。だから、これはシンのよ。遠慮しないで！ ……実は、私たち2人で作ったものだからちょっと恥ずかしいんだけれど。大事にしてくれる？」
布地に手を滑らせる。滑らかな触り心地。色は黒ではあるが、ところどころキラキラして見える。前で留めてしまえば、足首まですっかり隠れる長さだ。ぴったりだ。
「…………」
何だか心がじんわり温かくなった気がした。湯浴みをした時のような、そんな感じだ。ふわふわして、じわあっ、となって――
「すみません、俺、こんな良いもの、もらっちゃって」
「こういうときはね、シン坊」
「そう、謝るんじゃなくて、お礼を言うのよ」
「……はい。ありがとう、ございます」
「どういたしまして」
「どういたしまして」
「気に入ってもらえたようで良かったわ！ ねえ、パトリシアッ」
「ええ。少し長い旅になるかもしれないけれど、楽しんでいらっしゃい。こっちのことは私とミリアナに任せて」
最後に1つずつ、パトリシアとミリアナから、ぎゅーっとハグをもらう。
「ずいぶん引き留めちゃって。エルザ怒っているかしら」
「少しぐらい待たせても大丈夫よ。あの子せっかちだから、待てを覚えさせないと」
クスクス心地良い笑い声が耳をくすぐった。二度と会えないわけではないけれど、こうやって2人と午後を共にすることもないんだと思うと、ちょっぴり寂しい。
「これ、大事にします。それと……あの……」
改めて2人に向き直る。誰かに見送られるという経験がないから、少し照れくささを感じるが、それでも小さく笑んで、シンは言った。
「いってきます。姫様」
