025 judas
「じゃあ、姫は、楽園の魔法使いと結婚するんですか？」
唐突なぶっ飛んだ質問に、思わずエルザは噎せた。
「じょ、冗談じゃないわ！ どこの馬の骨かも分からない相手となんて、真っ平ごめんよッ」
「馬の骨って……でも、始まりの魔女と楽園の魔法使いは、愛し合う運命なんですよね？」
パーニャがショックから我に返ってから、数分後。パーニャの発言に、今度はエルザの方が驚愕した。「嫌よ、嫌」と、言いつのれば、パーニャも「全然知らない人が次の王様とか、私も嫌ですけど」と顔を顰めながら、
「惹かれ合うんですよね？」
「それはそうらしいんだけど、大丈夫よ！ 絶対結婚なんてことにはならないわ」
「どうしてですか？」
「そもそも、発端はね、初代の始まりの魔女と、楽園の魔法使いが、お互いに好きになってしまったことなのよ。両想いで、結婚の約束までしていたんですって」
「いいですね」
「ええ。ここまでならいい話だわ、チャンチャン、で終わらせられたのよ。でも、話には続きがあって、結婚式の前夜、魔法の力に目が眩んだ悪い人間に、楽園の魔法使いが捕まってしまったそうなの！ 最低じゃない!? 好き合ってた2人を離れ離れにするなんて！ しかも、結婚式の前夜よ、前夜！ なんて間が悪いのよ、人間め!!」
「ひ、姫！ 落ち着いて、落ち着いてください！ それで？」
「さあ？」
「えっ」
パーニャはビックリしてエルザを見やった。
「続き、ないんですか？」
「ないわよ？ 伝記に書いてあったのはここまでだ、って先に読んでいた父さんが」
「なんだぁ……」
一気に気の抜けたパーニャを可笑しそうに見つめながら、エルザが、でも、と続ける。
「結ばれなかったのよ。多分、2人は。だからきっと、2人の転生者である私たち後世の始まりの魔女と、楽園の魔法使いが、惹かれあえども結局結ばれない、なんていう数奇な運命を辿らなくちゃならなくなったのかもしれない」
「難儀ですね」
「……他人事ね」
「そりゃあ他人事ですよ。私は、始まりの魔女でも、楽園の魔法使いでもないんですから」
パーニャはあっけらかんとそう言って、それから努めて真面目な表情でエルザを見返した。
「私の役目を教えてください、姫。姫が旅に出ている間、私がしなければならないことを」
「ええ」
エルザはおもむろに、ベッドのサイドテーブルの一番上の引き出しから、小振りな薄桃色の水晶玉を取り出すと、それをパーニャにしっかりと握らせた。
「これは、通信用の魔法道具よ。あなたの魔力以外には反応しないようにプログラムしてあるわ。いいわね、パーニャ。あなたの役目は、2つ。1つは、私と定期的にこの水晶でコンタクトを取ること。城の様子を、逐次報告しなさい」
「分かりました」
「2つ目は――裏切り者を探すこと」
「……ユダ？ そんな者が、この城に」
「いるわ。少なくとも、父さんは、そう確信しているの。パーニャは知っているかしら？ 王族のみが入室を許された書架があること」
「はい、話だけは。場所は分かりませんが」
その巻物もそこに保管されていたものですよね、と、パーニャはスプリングの上に無造作に広げられた伝記を見遣る。エルザが鷹揚に頷いた。
「そうよ。だけど、最近、その書架に侵入しようとした奴がいるらしいわ。書架の扉にかけられている番人の魔法は、何度も何度も定期的に西の大国の王が補修する勤めになっているから、かなり強力で、ちょっとやそっとじゃ破れないんだけど、その魔法陣が綻んでいるのを、数日前、父さんが気付いたそうよ。実際に私も確かめに行ったから、間違いはないわ！ 誰かが、書架に無断で立ち入ろうとした動かぬ証拠ね」
「その番人の魔法を破ろうとしたのって……」
「まず間違いなく、魔法使いね。しかも、相当強い魔法使いよ。あの魔法陣を綻ばせたんだもの」
「それなら、私の役目は、その裏切り者を迅速に見つけ出し――」
殺すこと。
「叶うなら、そのユダが誰と繋がっているのか、黒幕は誰か、つきとめてもらいたいってのが本音よ？ でも、無理はしないで。深追いも厳禁よ。いいわね？」
「はい。このことを知っているのは？」
「私と父さんと、爺、パーニャの4人だけよ。報告は、私と同じことを父さんにも定期的にあげてね」
エルザはそう言って一つ息を吐いてから、両手で向かい合うパーニャの頬を挟んだ。皮膚越しに、エルザの剣で出来たであろう硬いマメが鎮座しているのが分かる。普通の王女には絶対にない鍛練の跡。それがエルザらしくて、パーニャは可笑しくなってしまった。
「……嫌な役を押し付けて、本当にごめんなさい。これが、あなたを旅に連れていけない理由よ」
姫の碧眼が伏せられ、長い睫毛が影を落とす。
「父さんに、『最も信頼できる者にこの仕事を任せなさい』って言われたときから、私はパーニャにお願いするつもりだった。私は、この城と父さんや姉さんたちを守ってもらうなら、あなたがいいと思ったから」
「……光栄です、エルザ姫」
エルザが顔を上げる。
「元・魔女殺し、パーニャ・メイリーに命じます。裏切り者を――排除しなさい」
