024 彼女は、勇者であった。
アクト市の商通りに陳列する様々な店のうちの一つ。武器屋の店主・ジャズは、道に奇妙な2人組を見て、興味深そうに煙管をふかした。
「よそ者かぁ、ありゃ」
彼の視線の先には、濃緑のボブヘアーを揺らし少し早足で道を行く、人形のような精巧な顔立ちの女剣士と、めちゃくちゃ人目を引く大きな荷物を、半ば引きずるようにして駆ける人の良さそうな青年がいた。
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「待ってください!! 団長！ アレン団長っ」
汗をかきながら必死に後ろを追ってくる部下に、彼女――アレンは顔だけ向けて寄越した。
「……ジーク、人前で団長と呼ぶのは勘弁して。怪しまれる」
「はい了解です団長！」
こいつは馬鹿だ、と、アレンは常々思っている。
東の公国王、カルバドスのお達しで、奇妙な2人組もとい、アレンとジークはアクト市を絶賛散策中であった。
（……どうして、我が王よ。どうして私はジークと一緒なの）
視線を前に戻して、アレンは人知れず嘆息した。ジークは人がいいが、その代わり物覚えがもの凄く悪い。1回や2回、言ったくらいじゃ聞かないし、でもそれは悪気があってやっているわけじゃないから、怒るに怒れない。
（……むかつく。とにかく、むかつく）
先が思いやられて、人知れず嘆息する。いつか、任務遂行に支障が出るんじゃなかろうか。
東の公国、騎士団団長は頭の弱い部下を持って、いつも気苦労が絶えなかった。
（……今すぐ使える部下が欲しいです。おお、神よ）
普段は神になど祈らないくせに、こういうときだけ調子のいいアレンの願いは、残念ながらかなわなかった。
「ちっ」
「団長？ どうかしたんですか？」
「……何でもないからお願い、静かにしていて」
「了解です！」
そう言いつつ2人は足を止めない。人ごみを器用に歩きながら、時折店に視線を走らせる。ジークの大荷物が背後で道行く人に多大な被害を与えているが、まあこれは些細な問題だ。
「で、ですね団長、ここ西の大国ですよね！ 流石にここに、楽園の魔法使いはいないと思いますけど！」
「……大声出さないで。分かってるから、そんなこと」
「はいすみません！ そうですよね!! ならどうしちゃったんですか団長？ わざわざ、回数制限がある瞬間移動用の魔法道具まで使って、西の大国来る意味ありました？」
まあ、おかげですぐにここまで来れちゃいましたけど！ と威勢のいい声が通りに響く。幸い喧噪で、たいして注目は浴びていないが、「……喧しい」とアレンは顔を顰めた。
「……ジーク」
「はい何ですか？」
アレンは哀愁漂う、諦めのため息をついた。どうやったら静かにしてくれるのだろうか。そう思ったところで、そういやこいつが自分の言うことを聞いたことなかったと考えを改める。
（……副騎士団長のくせに。副騎士団長のくせに！）
疲労はすでに限界値を突破していたが、それは部下には伝わらなかった。なぜなら彼女は、自分の愛する武器と同じくらい常に、無表情を装備しているからだ。
「……一度、見ておきたかった」
素直に答えを返すと、ジークは首を傾げた。この仕草はもっと小さくて可愛い少年にやって欲しい。ジークはひょろりと枝のように背が高かった。アレンよりもだ。
何なら枝でも、若い木のようにしなやかで、程よく筋肉のついた男の方がいいと思う。断然好みだ。
（……そんないい男を、今すぐ下さい。おお、神よ）
彼女の私欲にまみれた願いは、相も変わらず天には届かなかった。
「ちっ」
「ん？ 何か言いました？」
「……何でもない」
実は男好きな騎士団長は、その鉄仮面のおかげで誤魔化すことに成功した。
「一回見て見たかったって、あれですか？ 始まりの魔女」
特に違和感を抱くこともなく話の続きをし出したジークに、アレンは静かに肯定した。
「……そう」
「どんな人なんでしょうね！ 優しいといいですね！ ついでに僕らの見方だともっといいですねッ」
「…………」
返事を返すこともだるくなったアレンは、何も言わずに足を速めた。制止の声が聞こえたが、構わず突き進む。と、急に視界が開けた。
（……あれは）
厳めしさのある円形闘技場が、目の前にどーんと建っていた。所々苔むしているが、それなりに手入れは行き届いているようで、なかなか圧巻な眺めだ。中から歓声が聞こえるので、試合でもしているのだろう。
「……こんなものがあるんだ」
東の公国ではあまり見ない系統のものだ。少し興味をそそられて近づいてみる。
「うちに何か用ですか？ もうエントリーは締め切りましたよ」
ふと、下の方から声がした。アレンが視線をずらすと、快活そうな子供がこちらをじっと見つめている。そこでアレンは問われた内容をもう一度脳内で反復して、ああ、と思い至った。
「……違う。参加者じゃない」
彼女の腰にある剣を見て話しかけたのだろう。子供はそうなんですか、と返して、観戦するだけならいつでも入れますよと笑った。
「じゃあ、さよならお姉さん」
「……待って」
思わず引き留めてしまった。
「……ねえ、あの、知り合いに似ていて」
「僕がですか？」
「……そう。名前を、教えてくれない？」
「えっと……クリスですけど。クリス・レナン」
（レナン？）アレンは首を傾げた。（……知らないファミリーネーム。てっきり、北の大国の、皇族の生き残りかと思ったけど）
「あの、何か？」
クリスがこてんと首を傾げた。ああ、これだ。アレンは自分の考えが間違ってなかったことを悟り、内心満足げに頷いた。やっぱりこれは、ジークみたいないい歳した大人がやっちゃダメな仕草だった。ちなみにこう確信している間も、アレンの表情筋は一切仕事をしていない。
「えーと……お姉さん？」
沈黙に耐えかねたのか、クリスが再度声をかけてきた。彼女は我に返る。
「……ごめん。何でもない。人違いみたいだった」
「そうですか、それじゃあ」
「……待って」
今度こそ腕をつかんで引き留めたアレンに、クリスはいよいよ警戒心を強めたようだった。訝しげに見つめられて、うっ、と彼女は言葉を詰まらせる。
「……違うの。怪しい人じゃなくてね」
いや、怪しいだろう。アレンは自分の発した言葉に自分でツッコんだ。そのつもりは全くなかったが、もしかしたら自分はコミュ障なのかもしれない。
（……早く来て。ジーク）
まさかあのジークに頼ることになろうとは思わなかったが、この際助けてくれれば誰でもいい気持ちだった。
（……ああ私、何で引き留めたんだろう）
「お姉さん、どこから来たんですか？」
と、ここで、救いの手を差し伸べたのは、アホな部下――ではなく、クリス少年だった。
「……え？」
「だから、どこから来たのかって思って。僕、こう見えてもこの辺じゃ、かなり顔が広いんですよ。お姉さんのこと、アクト市じゃ見たことないし、ここはよその国の観光客とか、行商人もよく出入りするから。コロシアムも初めて見ますって感じだったし、もしかしたら他国の人かなって」
よく見てる子だな、とアレンは思った。それと同時に、よそ者感丸出しだった自分に恥ずかしくなる。この歳で闘技場に目を輝かせてるとか、ジークのことを言えた義理じゃない。気を引き締めなければ。
「……東の公国って分かる？ そこから来たの」
クリスの信頼を得るためにも、ここは誠実に答える場面だと思って、アレンは嘘はつかなかった。実は仮のプロフィールも作ってはいるが、この子供には使わなくて済みそうだ。
「東の公国って、西の大国の同盟国ですよね！ 十二連合加盟国!! よかったぁ……あ、ここには観光で？」
「……ううん。人を、探しているの」
「人？ アクト市の人なんですか？」
「……違うけど、多分ここに来ると思って」
「ふうん」
クリスがそれきり黙ってしまったので、アレンも口をつぐんだ。この人の良さそうな少年は、何か考え込んでいるようだったので、去るに去れず、気まずい思いをする。そこまで考えて、そもそも引き留めたのは自分だった、とため息をついた。
クリス・ラージェス。北の大国、王家の5男。帝国の第5皇子にして、何の才もなく、ただただ凡庸な最弱の皇子。
目の前のクリス少年には知り合いと言ったが、実際に、この第5皇子とは面識はなかった。ただ情報として知っているだけだ。それも一度人相を見ただけのおぼろげなデータ。
前皇帝・ガリオスが崩御し、北の大国で大規模な皇位継承争いがあった頃から、約2年。
あの北の大国に内通者がいたとは今でも信じられないが、東の公国にこれら王家に関する重要な情報をもたらしてくれていた、そのカルバドス王直属の諜報員が、皇位継承の争いに巻き込まれ惨殺されて、カルバドス王がひどく心を痛めていたのは記憶に新しい。
その内通者の最期の報告は、その皇位継承争いが起こる直前だったらしいが、どうも話に聞いている限りでは、例の第5皇子があの激しい戦火を潜り抜け、生きている可能性はゼロに等しいだろう。
（……クリスなんて、珍しい名前じゃないし）
アレンはちらりとクリスに視線を送った。同時に、彼も顔を上げたので、内心ドキリとする。
「なら、お姉さん。この辺に詳しい人、紹介しましょうか？ 土地勘ある人がいた方が探すのも楽だろうし」
「……え？」
「遠慮ならしなくていいですよ。アイツどうせ暇なんです。ホントは僕が一緒に探してあげられたらよかったんですけど、義母さんに買い物頼まれてて」
「……ううん。それは、いいんだけど」
「もしどうしても気になるなら、アイツに夕食でも奢ってあげてください。それでどうですか？」
確かにクリスの言うことは理にかなっている。始まりの魔女は出来るだけ早く見ておきたいし、道に迷って無駄な体力を使いたくもない。
アレンは頷こうとして、ふと、まだ一番重要なことを聞いていないことを思い出した。
「……できれば、若い男の人がいいんだけど」
「それは大丈夫です!! 男で、しかも盛りの20歳ですよっ」
そこで、アレンは喜んでクリスの手を取った。
