023 「これだから、嫌いなんだ」
シンがゆっくり重たい瞼を持ち上げれば、そこは自室のベッドだった。
胎児のように丸まっていた体をのっそり起こす。覚醒しきらない頭で、それでも状況を確認しようと周囲を見回すと、腹のあたりに薄いブランケットがかけられていた。自分でかけた記憶はない。
（誰か、いたのか？）
ふと視線をやると、枕の横に置き手紙があった。
『シン坊。鍵開けっ放しで寝ちゃうなんて、不用心ですわ。寝るにもせめて、毛布くらい掛けなさいな』
『起きたら部屋においでー、シン坊。いいものあげましょう』
双子の姫、パトリシア第1王女とミリアナ第2王女の筆跡だった。
（……姫様）
ふわっ、と欠伸した後、大きく伸びをする。何だかまだ頭の中がぽやっとしていた。寝起きだからか。そもそもなんで寝て――
「アレックス!」
今度こそしっかり覚醒して、慌てて周囲を確認する。2年前にあてがわれたシンの部屋だ。北の大国の皇宮では、断じてない。
（夢……？ いや、そのの割には、なんか、生々しかった）
何だかヒリヒリ焼けるような感覚があって、布地を捲って足首を見てみると、くっきりと、あの影の手形が残っていた。
確信する。あれは夢ではない。たとえ夢であったとしても、ただの夢であるはずがない。
第一、気配に特別敏感なわけではないが、それなりにシンも人が入ってきたら分かる。王女が来ても起きなかったというのは、やはり、アレックスのせいだろう。
（魔法なのか？ アレックス以外に魔法を使っていた奴がいたってことだろうか）
魔法使いはそれほど万能でもないらしい。そんな話は聞いたことがある。
同時に2つの魔法は使えないそうなので、アレックスが使役魔法を使っていたのなら、また他にもう1人、魔法使いがいたことになる。
（まぁ、考えても分かるわけないけどな）
アレックスが言ったように、シンは魔法について何も知らない。知ろうとも思わない。
床に足をついて立ち上がる。ひんやりとした冷たさが、指先から伝わってきた。それに一瞬ぶるりと体を震わせ、シンは部屋にざっと視線を巡らせた。一応の用心で、室内を検分するが特に変わったところはないようだった。
魔法を使われていたのだとしたら、ここに侵入者がいてもおかしくないが、痕跡は何もない。よほどの阿呆でない限り、痕跡残すなんて抜けたマネはしないか、とも思って、それ以来考えるのをやめた。
（？）
シンは僅かに顔を上向けた。鼻はいい方だ。何だか甘い香りがする。スイーツ？
（姫様かな？ 今日の午後のデザートはレモンパイだって、ディクスさんが言ってたしな）
料理長のディクスとは最近仲良くなったばかりだ。豪快な笑い方をする大らかな人で、北の大国出身のシンにも偏見なく接してくれる。
シンは気持ちを切り替えるかのように、ぱん、と顔を両手で叩いた。寝ていたせいで固まってしまった体をほぐしつつ、デスクの前へ向かう。
窓の傍に置かれた古びた机の上には、麻袋がちんまりとおさまっていた。荷つめはとっくに終わっている。だから後は身支度を整えるだけだ。寝ているときについた服のしわを軽く伸ばし、ブーツを履く。もともと持ち物の少ないシンは、必要最低限の物だけ詰め込まれた麻袋を肩に担いで、扉の前まで歩みを進めた。
ザッザッと床張りの板を踏んでノブに手を掛ける。しかし、開けるか一瞬躊躇ってしまった。
大賢者に関わるな、とアレックスは言った。
（それって、この旅に関係あるってことだよな……）
そもそも何で、急にあるじは旅に出る、なんて言い出したんだろうか。旅に出るにしても、あるじでなければいけない理由があるのか？
考えても一向に答えは出ない。シンは首を捻った。エルザでなければならない理由。理由、理由。
（始まりの魔女？）
それなら、アレックスが言った『関わるな』とは、この旅に出るな、ということか。
（アレックスといい、あるじといい……何を考えているんだろう）
エルザとの会話を思い起こす。彼女は『旅に出るからついて来い』としか言っていない。それならきっと、自分はそれ以上知る必要はない、ということなのだろう。
「アレックス。俺の今の主人は、お前じゃなくあの人だから」
俺はあの人に従う、と誰にともなく呟いて、今度こそシンは扉を開けた。
すらりとした影が、たった今無人になった部屋の中に、どこからともなく現れる。
「……鋭くていけない。これだから、嫌いなんだ」
そのフードから覗く口元が、ゆるく弧を描く。渋い口髭がそれに合わせてゆっくり上下した。
