魔嬢の使用人

始まりの魔女 編

022 「いつか必ず迎えに行くよ、私の神」

　薄暗い、静かな廊下の中央に、シンは一人立っていた。えっ？　と、数分前の記憶を辿る。

（俺、自分の部屋で荷造りしてたよな……）

　廊下は、灰色に黒い斑点の混じった大理石で作られていた。途中途中に高価な物だろう、不思議な壺が点々と置かれていて、左手には真っ白い壁。右手には丁寧に磨かれた窓が延々と続いている。

　そして、窓から覗く、黒々とそびえる離れの塔と、その上に広がるどんより曇った灰かぶりの空を見て――シンは驚愕した。

（……嘘、だろ……）

　紅茶でも飲んでたら、間違いなくカップを取り落して割った挙句、吹き出していただろうほどに彼は驚いていた。そして同時に、心の中に巣食う拭い去れない恐怖に慄いてもいた。

（な、んで）

　シンはこの場所に、嫌というほど見覚えがあった。ココは2年前まで彼が住んでいた場所。

（……北の大国の皇宮）

「ヒナタ・ソーマ」

　真の名を呼ばれた。今となっては呼ぶ者のいない、一介の戦士であった時の呼び名だ。

　シンははっとして、声のした方を振り返る。

「ヒナ、タ……ソーマ……」

　立っていたのは黒い影だった。目もなく鼻もなく、異常に縦に長くて、端の方が暖炉で燃える火のように、パチパチ音を立てて弾けている――影。

　その正体は、死者の怨念を糧とした”精霊”。

「誰だ」

　自然と声が低くなる。エルザやパーニャの前よりも、口調が幾分かぞんざいになった。シンの太陽に透ける琥珀色の瞳が、ゆっくり品定めでもするように細まり、少し短めの眉が不機嫌さを表すように跳ね上がる。

「話があるなら、精霊なんか使わず直接出て来い」

　精霊はもともと、この世に宿る様々な人の思いが具現化した魂だけの存在である。老いもせず、死にもせず、永久不滅で人間に崇め奉られてきた、神の使徒とも呼ばれる存在であった。

　シンは魔法にはてんで疎い、ただの人間だ。しかし、その精霊を魔法で縛れる魔法使いがいることは知っている。

『ついに習得したんだ、ヒナ。これが使役魔法。精霊を縛るための魔法だ』

　何となく――分かる。魔法使いでもなし、魔力なんて感じることはできないけれど、本能が告げている。

　これはあの人の精霊だ。

（どうして……何しにここまで来たんだ）

　シンはきゅっ、と自分の服の裾を握り込んだ。

　脳裏に甦る、一応は親友という間柄にあった”男”。笑うと糸目になる、口調は穏やかだが本質は凶暴で欲望に忠実な、シンが知る中でもっとも王族らしい王族。

「……アレックス」

「やあ、ヒナ。2年ぶりだね」

　闇を想わす深淵の短い黒髪に、両耳に銀のピアスをした、背の高い”男”が立っていた。そのゆるく笑んだ口元が、更に吊り上がる。

「……まずは、皇帝就任祝いでも述べるべきですかね？　アレックス帝」

「何だか君の言葉に棘を感じるよ、ヒナ。祝いの言葉はいらないし、敬語もいい。君、それ苦手だろう？」

　シンは思わず眉根を寄せた。鼻につく言い方だ。

　アレックスは相変わらず、高圧的な態度を崩さず、ゆっくりとした歩幅で寄ってくる。一歩、下がれば、また一歩近づかれる。そうこう繰り返しているうちに、シンはすっかり壁際に追い込まれてしまっていた。

「何をそんなに怖がっているのか、昔から君はそうだったね、ヒナ。仮にも親友なのだから、もっとリラックスしたまえよ」

「……アレックス……」

　はあっ、と一度、鋭い息を吐いて、シンはようやっとアレックスと目を合わせた。

「何の用だ。お前はもう、北の大国の皇帝だろ？　皇位継承争いも終わった。なのに、まだクリス皇子を苦しめるつもりか」

「クリス？　ああ、あの役立たずの第5皇子か。あの餓鬼を守っていたせいで、君はろくろく戦えないまま西の大国に落ちたんだったね」

　次の瞬間。ぎらり、という効果音ふさわしく、アレックスの瞳が狂気に満ちた。

　殺気――これは殺気だ。

　あの特徴的な糸目が、アレックスの顔に現れる。にんやりと、彼の唇がめくれ上がる。

「クリス、殺しちゃおうか」

「っ!!」

　刹那、恐怖も忘れ、シンは飛び掛かっていた。ここでこの狂王を止めなければ、と無性にそう思った。

　アレックスの眼前目掛けて拳を振り下ろす。

　いきなりのことで、さすがにアレックスが、ぎょっと息を呑んだのが分かった。彼が何とか後ろに避ける。最初の攻撃が躱されることは、予想済みだ。間髪入れず、迷いなく地を踏み跳んだシンの左足が、次にはもう風を切りアレックスを狙う。

　死角で攻撃したつもりだったが、視界の左側に落ちた人影だけで反射的にアレックスが身を捩った。

（ちっ）

（相変わらず早いな!!　ヒナタ）

　横からの鋭い蹴りを、アレックスは何とか、といった表情で、右手でいなした。重い。こんな小さな体で、どこにそんな力があるんだというほど、強く、激しい蹴り。

（ああすごい。すごいよ、ヒナタ。――それでこそ『北方の英雄』）

　シンはいなされた反動で、そのままもう片方の足も蹴り出す。完全にアレックスの背後を取っているが、しかし、なぜか当たることは叶わなかった。

　精霊の、枯れ枝のような黒く長い指に足を鷲掴まれ、シンは逆さに宙吊りにされていた。

「……ははっ！　さっすが、ヒナタ……危なかった。そういえば、君は北の大国でも、上級魔法使いと対等に渡り合った唯一の人間だったね。魔法を使えずとも、君の速さと身軽で柔軟な戦闘スタイルの前では、ボクだって簡単には勝たせてもらえない」

「…………」

「そんな君が親友で、ボクは誇りに思っていたんだよ？　君はいつからか、ボクの傍にいながら、ずっとボクに怯えていたようだけど。なぜ皇位継承争いに参加せず、あんな役立たずの皇子を守る道を選んだ？　君にもちゃんと、資格があったのに」

「離せ、アレックス」

　逆さ吊りになったまま、シンは静かにそう言った。掴まれていない右足が、ぶん、と振り回されて影のあごを捉えるが、痛覚のない精霊は、僅かに上体を逸らしただけで左足を離してはくれない。

（ッ！）

　ぶらんと投げ出された両手は、ギリギリ指先が床をこする程度の高さでゆらゆらしていた。前髪が重力に従ってめくれ、額が露わになる。深々と刻まれた眉間のしわが不機嫌さを醸し出していた。

「……君が王になる道を選んでくれていれば、ボクは……」

「アレックス……？」

　一瞬見せたアレックスの逡巡の色にシンが戸惑ったのもつかの間、唐突にアレックスが苦笑した。

「ねえ、魔法に無知なのは変わらないね、ヒナ。それとも君の、魔法使い嫌いが、知ることを避けているのかな」

　シンを宙吊りにする精霊を見ながら、アレックスは可笑しそうに言う。

「…………」

「君が魔法の知識を有せば、ボクなんか相手にすらならない。君は最強になれるのに」

「興味ない、そんなこと」

「知ってる。でもちょっと、残念かな」

　アレックスがひらひらと手を振るのに合わせて、影が勢いよく手を離した。シンは手をついて着地し、バク転で距離をとる。

「1つ、教えといてあげようか」

　人差し指を立て、学問をかじりたての安っぽい学者のように、アレックスは知識をひけらかした。

「使役魔法は、言うなれば首輪だ。精霊には、感情はないが意志はある。それを縛り、ボクは言うことを聞かせたいときだけ、この魔法で命令を与えればいい。ねえ、さっきもそうだったろう？　ボクは命令なんてしていないし……もちろんそんな暇はなかったよ。ボクを守るために、精霊が勝手に動いて、君を捉えたんだ」

　アレックスは、愛玩動物でも可愛がるように、精霊の枯れ枝のような手を優しく取った。

「この子は特に出来のいい子でね。人の気配を察知したり、探し人見つけたりすることに長けているんだ。ココで君を見つけたのも、この子の力さ」

「…………」

　無反応のシンを見て、アレックスが少しつまらなそうな顔をする。

「本当に魔法使いのことを、理解する気がないんだね、ヒナ。でも、これだけは言っておくよ。魔法使いは、ただ魔力を持って生まれただけで人間となんら変わらない。君とボクたちは、なんら変わらないんだ。あの古の魔女でさえ」

「……始まりの魔女のことか？」

「ああ、そうだ。始まりの魔女ですら、膨大な魔力と、生と死以外の全ての魔法の知識を有しているが、実際に使える魔法はそんなに多くない。ほら、言語だってそうだろう？　単語の意味や、文法を知っていたって、実際に会話ができるかといったら、また話は別だ。あの魔女にも、魔法を使うためには、練習して習得する、というプロセスが必要なのさ」

　ボクらの違いなんて本当に些細なものだ、とアレックスは再度繰り返した。

「しつこいな」

「何とでも言ってくれ。ただ、君には知っておいてほしかったんだよ。本当にボクらと異なった存在は、妖精族と――それから、創世神・楽園の魔法使いだけだってね」

　そう言い切ると、アレックスは、砂埃のついた裾を気だるげにはたいて、それから前の戦いではだけだ襟元をそっと直した。服の下から覗いていた真っ白な胸元のサラシ。シンだけが知っている、アレックスの秘密。

　男装の麗人はにっこり笑った。幼い頃からずっと男として育てられてきた、男より獰猛で、何より美しい女帝は、

「ヒナタはやっぱり、魔法を知らなすぎるね」

「そんなことを、わざわざ言いに来たのか」

　話を断ち切るように、シンは早口にそう言った。いいや、と皇帝が首が横に振る。

「今日は、忠告に」

「忠告？」

「ああ、そうだ。ヒナタ、今回の楽園の魔法使いの一件について、君はどこまで知っている？」

「なんの、話だ？」

「へえ！　あの魔女め、話していないのか！」

「アレックス！　魔女って、あるじのことか!?」

「”あるじ”、か。他ならぬ君が、あの成り上がり魔女のことをそう呼ぶなんて、なんて皮肉なんだろうね」

「？　分からないな、いったい、何の話を……」

「知らないなら都合がいい。いいかい、ヒナタ。大賢者にはくれぐれも関わるなよ？」

「大魔法使い……？　始まりの魔女のことか？」

「うーん。ボクが言ってるのは、楽園の魔法使いだけど、あの魔女もそうだね、首突っ込まないに越したことはない」

「……何を、考えてる」

　アレックスは答えなかった。ただ、関わるなとだけ繰り返す。

「ボクは君を死なせたくない。分かるね？　ヒナ」

「お前の邪魔するようなら……容赦はしない、って？」

「そ。じゃあ、そろそろ時間だから、ボクはもう行くよ。またね、ヒナタ」

　ぐにゃり、と視界が歪んだ。頭がぼんやりする。シンは思わず壁に手をついた。体に力が入らない。

　ぎゅっと耐えるように閉じた瞼の向こうで、アレックスが何かを告げるのを感じた。

（……な、に……？）

　暗転。アレックスの声だけが脳内に響く。

　――いつか必ず迎えに行くよ、私の神。