021 始まりの魔女と楽園の魔法使いは、出会えば必ず恋に落ちる。
「その通りですね。私も気になってはいたんですが、一体どうやって楽園の魔法使いを見つけるおつもりなんですか？」
ぐん、と思いっきりエルザに腕を引かれ、ベッドの上に倒れ込んだパーニャは、寝返りをうってそう問うた。エルザも同じく寝転んだまま、パーニャの色素の薄い細めの髪を手慰みに梳いて、少女のように可愛らしく微笑む。
「実はね、それに関して父さんが書庫から面白い記録を見つけたらしいのよ」
「面白い記録？」
王宮のはずれに位置する書庫は、普段政務官が主として利用する資料置き場と、王族のみが立ち入ることを許された西の大国最高機密の文書保管庫の、二つがある。後者の書庫は、王家の者なら誰もが体に刻まれる王紋を、扉にかざすことで開く魔法で封じられた部屋で、エルザが自分の右肩にある紋を、ドレスの襟元を大きく開けて示すので、パーニャはなるほど、そこにあったものかと察した。
「ドレス、そんなに大っぴらに広げないで下さい。まったく、丸見えですよ？」
「……パーニャ、あなた最近、爺に似てきたわね」
「それはまあ、使用人長は私たち従者の第二の父みたいなものですからね」
苦笑しつつ、その笑顔に誇りと照れくささが見え隠れしているのを見て取って、エルザは、はいはいと呆れたように頷いた。
ロバートはどうやら人の心を掴むのが得意なようで、パーニャをはじめ、この城に仕える使用人のほとんどが、ロバートを慕っている。父さんもなんやかんや信頼しているようだし、とあまり面白くない気持ちを抱えながら、エルザは嘆息した。パーニャがゆっくりと手を伸ばしてくるので、大人しく身支度を整えてもらう。
「それで、何についての書物だったんですか？」
「ふふっ、パーニャ。あなた聞いて驚かないでよ？ 何たってねえ」
エルザがちろり、と舌を出した。
「初代、始まりの魔女誕生の記録、なんだから」
ぐん、と一際強い風が吹いて、あおられた窓辺の花瓶がぱたりと倒れた。生けられていた薄桃色の花をつたって、中の水が絨毯に染みを作るのを視界に捉えたパーニャは、慌ててベッドから飛び降りる。
「ああっ!! 絨毯が……」
ガラスの花瓶を立て直し、窓を素早く閉めた彼女に、エルザはタオルあるわよ、と右手を差し出す。
「ありがとうございます、姫」
「ん。それにしても、たいして驚いてないみたいね。エルザ姉さん、がっかりだわ」
「ちょっ!! 変に体くねらせるのやめて下さい！ まあでも、イマイチ驚けないのは、ある程度予想をしてたからですね」
「え!?」
「ですから、西の大国は、始まりの魔女が作った国です。創始者の伝記ぐらいあっても可笑しくはないですよ」
「ああ、そうね……」
「で、何が書いてあったんですか？」
ふふんっ、と鼻を鳴らしたエルザが、自分の豊かな胸の間から小さな箱を取り出した。二度ほど人差し指でタップすると、ポンッと音と共に鮮やかな緑の巻物が飛び出す。
「うおおぉ!! すごいですねッ」
「じゃーんっ！ 運送用の魔法道具よ。この箱の中に入れるとどんなものでも小さく軽くなるの」
「なるほど」
「それはそれとして、この巻物の方ね？ 実は私も、冒頭しか読んでいないんだけれど、初めに書かれていたのはね、ミラっていう西の大国二代目女王から、私たち後世の始まりの魔女へ向けた手紙だった」
見て、とエルザが巻物を紐解く。
――まだ見ぬ私の子供たち、未来の始まりの魔女たちに、この物語を捧げます。
そういう書き出しで始まった二代目の手紙は、自分の姉が初代の始まりの魔女であったこと、友人と共に、姉の生き様を書き残すことにしたこと、この巻物はまだ始まりにすぎず、残りの書は世界散り散りに別れ、それぞれその地で国を建てた友人たちが様々な形で伝承していることが、つらつらと書かれていた。
「つまりは”リレー伝記”ってことですね！ 面白い!!」
「全然面白くないわ！ 私たちはこれから、これをあちこち探し集めなきゃならないのよ？ メンドクサイッたらありゃしない」
「えー、何か冒険者みたいでいいじゃないですか。ほら、伝説の書！ みたいな感じで」
「はいはい。パーニャの冒険好きはもう、じゅーぶん分かっているから。……で、父さん曰くなんだけど」
そこで、急にエルザが声を落とした。彼女の碧眼がぎゅっと細まる。大空の明るい青が、深海の深い青緑色に変わる。
「いい？ 心して聞きなさい。これから、楽園の魔法使い探しの一番重要な話をするわ」
パーニャはごくりと唾を飲んだ。人払いの魔法は張ってあるけれど、念のために一度、周囲の気配を探る。
（よし、誰もいない。でも、何でか……妙に緊張するなあ）
普段はちゃらんぽらんな姫が、珍しく真面目な声を出しているからだろうか。
パーニャは昔から、非常に耳が良かった。それは彼女が“仕事”をする上でかなりの利点だった。故郷では、敵の声からどれだけ正確に相手の心を、置かれてる立場を読めるかで生死が決まったのだから、当然である。
（なっつかしいなあ……この国に来てからはだいぶ気が抜けて暮らせるようになったから、あの頃のことは、もう。本当に夢みたいだけれど）
それはどれだけ転んでも、紛れもなくエドワード王のおかげだった。だから彼に頼まれたように末姫に仕え、彼女の多少難はあるけれどその真っ直ぐな信念に魅せられて、（本当に仲良くなったのは2年前。シンが来てからではあるが）こうして今は、大事な話を聞かせてもらえるようにまでなっている。
どんな秘密でも、重要なことならパーニャは守り切るつもりだった。そんなことは皆無に等しいだろうけれど、たとえ自分が始まりの魔女を狙う敵の手に落ち、拷問に掛けられたとしても、死んでも吐くつもりはない。
覚悟は出来ているという意味を込めて、パーニャはゆっくりと主を見返した。
「私はいつだって、姫の言葉は心して聞いております」
「それ、どの口が言うのよ!! まあ、それならいいわ……実はここに書かれている話によると、始まりの魔女はね」
ギシリ、と身じろぎに合わせてベッドが軋んだ。ふんわりと、巻物から古い紙特有の鼻につく匂いが漂う。
エルザが内緒話でもするように、人差し指を立ててその薄い唇に押し当てた。
二度目の仕草。その細い指に気を取られていたら、
「……楽園の魔法使いと惹かれ合うらしいの」
「……ん？ 惹かれ合う？」
時が止まった――気がした。予想外の言葉に、パーニャは暫し言葉を失う。
（……えっ!? あ、れ……？ 惹かれ合う？ 聞き間違いじゃないよね？ ってか、惹かれ合う、ってどういう意味だっけ？）
「……はい？」
「だからあ、惹かれ合うの！ 文字通り、お互いがお互いだと分かるのよッ。道ですれ違うだけで、ハッとして立ち止まる。今は出会えてなくても、運命に導かれていつかは必ず出会い、恋に落ちるらしいのよ」
身震いするほどの沈黙が痛い。きっかり3秒、固まってからパーニャは奇怪な悲鳴を上げた。
