020 「容姿も知らない、名前も、どこにいるかも分からない人間を、いったいどうやって探すのよ？」
「なるほどね。自分が楽園の魔法使いだ、って公言したアレックス王は、実はただの魔法使いで、本当の楽園の魔法使いは今、行方不明。それを出来るだけ早くこっちで保護したいって訳なのね」
数刻前にタイミング良く運ばれてきた午後のデザートを――それは予想通りレモンパイだった――軽く口に含みながら、エルザは一人心地につぶやいた。
「エルザ姫、そのような格好ではしたない。ほら足をお閉じになってください」
「ああー!! 口煩い！ ってか、何で爺までいるのよッ」
今日のデザートを部屋に運んできたのは、使用人長であり、エドワードの右腕的存在、ロバートだった。この王宮の中でエドワードとエルザ以外に唯一事情を知っている彼は、エドワードがこの時分、娘に話をすることを予想していたのだろう。抜かりなく2人分のパイを台に乗せてやって来たが、部屋のあまりの混沌具合に卒倒しそうになり、結局片づけを手伝ったままこの部屋に居座っていた。
「まあまあ、エルザ。ロバートはこの話を知っているし、何の問題もないだろう？」
「そういう問題じゃないのよ！ 爺がいると息がつまりそうなの!!」
「失礼な。姫がそもそも礼儀正しく上品にお過ごしであれば、私もこううるさく言うつもりはありません！ なのに毎日毎日食器は割るわ、壁に穴をあけるわ、ドレスやシーツを駄目にするわで、後始末をする使用人たちの身にもなって欲しいというもの――」
「あーはいはい！ 分かったから、分かったからぁ」
隣の寝室から運んできたローテーブルに白いカップとデザートが可愛らしく並んでいる。
ロバートがティーポッドを持ったまま盛大にため息をついた。湯気を立てて注がれた美しい褐色の茶は、匂いからしてアールグレイのようである。
「あっはっはっ、お前たちは本当に仲がいいなあ」
二人の様子を静観していたエドワードが、同じく食事のために他部屋から持ち込んだソファにゆったりと腰かけつつ、そう陽気に笑った。
「どこが!?」
「まあまあ。落ち着きなさい、エルザ。ほら、どこかの国にもこうあるだろう？ 〝喧嘩するほど仲がいい〟と」
「…………」
「さて、話を元に戻すが、エルザにはとりあえず、今の世界の状況は理解してもらえたかな？」
「ええ。――楽園の魔法使いの不在により、今、長年培ってきた国家間の均衡が揺らごうとしている。その元凶たる北の大国の大魔法使いを誰が手に入れるかに、世界の命運がかかっている、ということまでなら」
「十分だよ。そう、エルザの言うとおり、私たちはどの国よりも早く楽園の魔法使いを手に入れたい」
話の腰を折る様で申し訳ありませんが、と前置きをしつつ、ロバートが口をはさんだ。
「それは敵国、北の大国だけでなく、十二連合に所属する他の同盟国よりも、ということでよろしいですか？」
「……できればね。別に十二連合所属国を信用していないわけじゃないんだが、何分神を手に入れようって話だ。この機に大賢者を手に入れて連合を脱退しようって腹づもりの国が出てきてもおかしくはないだろう？ そんなことはないと願いたいが」
「どうだか。父さんの方が余程腹黒いこと考えてるでしょう？ そうされても文句は言えないと思うわよ」
「ひどいなあ、まあ否定はしないがね」
「まったく。第一、楽園の魔法使いを手に入れてどうする気？ まさか世界統一なんて夢みたいなことは言わないわよね」
「二人の大賢者がいれば、世界支配も夢じゃないだろう？」
「冗談!! 私はそんな面倒なことの片棒を担がされるのなんて、死んでも御免だから」
「その意見には同感だね。世界の王なんて肩書は、堅苦しすぎてきっと息が詰まってしまうよ」
ふっ、とロバートが苦笑した。
「相変わらずのご様子で、陛下」
「何だよー、欲がないのはいいことだろう？」
「なさすぎるのも困りものですがね」
そんな使用人長の言葉に、エドワードは年甲斐もなくむくれてみせた。その後、
「ただ、やはり楽園の魔法使いは、西の大国が取りたい」
そうエドワードは傲然と言い放つ。
「世界平和を望むなら、力は一つの国が握るべきだ」
「……父さんの考え方を否定する気は更々ないけど、一概にそうとも言えないんじゃない？」
権力集中の利点は、国際紛争を限りなくゼロに近づけ、世界の足並みを揃えられることだが、逆にそれは一国が暴走すれば誰にも止められないことを示している。もちろん力の在り方だけですべてが決まるわけではないが、世界の秩序を簡単に歪めてしまうのが大賢者。危険な賭けだわ、とエルザは思った。
「それは悪国の話だ。……お前は自分の国が信じられないかい？」
彼女の発言に、エドワードが挑発的に笑う。その笑みに彼が言わんとしていることを読み取って、エルザは降参だというように肩口で両手を広げた。
「……いらない心配だったわね」
「ああ。伊達に何百年も戦争なく、平和な国を維持してきてはいないさ。これからもそれを継続できるように、国民に誠実に生きるのは、我ら王族の使命であり、義務だろう」
そう言った父王の姿は文句なしに格好いい。ロバートが満足そうに微笑むのを視界の端で捉えつつ、エルザは自国に思いを馳せる。
澄みきった青空。時折花の香りのする風。国民はみな元気に商売をし、子育てをし、勉学に励み、心置きなく遊べるようなそんな国。公園の噴水の水は冷たく透明感があり、街に生える木はどれも、鮮やかな葉をこれでもか、とつけて繁る。アクト市の闇市のように、排除しきれない悪はあるものの、それでも出来る限り闇から切り離された、恐怖に支配されない、戦争とは無関係の平和な国。笑い声の絶えない、始まりの魔女の創った温かい国。
――それが、この西の大国だ。
「分かったわ、父さん。で、そもそもの話なんだけど」
「ん？ 何だい？」
「容姿も知らない、名前も、どこにいるかも分からない人間を、いったいどうやって探すのよ？」
