019 神に辿り着く者
普段は12人の王が集う円卓。今は2人しかいないそこを、沈黙が占拠する。
「……それは、十二連合長としてのお言葉かな、エドワード王」
頼りなげに揺れるろうそくの紅を一瞥して、カルバドスはそう問うた。
前もってエドワード王だけの耳に入れたのは、彼が長としてどんな決断をするのか、副連合長としてあらかじめ知っておきたかったからである。彼が、自分がついていくに足るべき王か、見極めるためであった。
話を始めてから、だいぶ時間が経っていた。
（始まりの魔女直々に……楽園の魔法使いを探しに行かせるなど）
まあ、常人なら思いつかんな。
楽園の魔法使いを自分たちのモノにしたいと、のたまったこの男。カルバドスは、常々、まだ国王としては年若いその西の大国王の生意気さを、いい意味で高く評価していた。
「それ以外に、誰としての発言に聞こえたかな」
そう、これだ。この迷いない意志が大国の王としての器の大きさを物語っている。
「後の十二連合会議で、正式に私は皆に伝えるつもりだよ」
カルバドスは周囲をゆっくりと見渡した。がらんとした空席が、十二連合の王達で埋まる時、ほかの者はどのような反応をするだろうかと考える。きっと沈黙が落ちる。けれど皆、一国の王だ。いずれ腹は括るだろう。
「東の公国からは、公国騎士団長、アレンとその部下、ジークを」
言って、なぜか爽快感を覚えた。ひゅっと王達が息を呑む姿が見える気がする。『そんな、国の実力者を……』と戸惑いの声が聞こえる気がする。
「西の大国王が末娘を旅に出すというのに、我らが従わずしていかがしよう……ただ、まだ未熟者ゆえ、息子を捜索隊に遣るのは勘弁してもらいたい。その代わりと言っては何だが、公国で最も力のあるアレン団長を派遣するとお約束しよう」
「ああ、すまないね」
エドワードの顔色は変わらない。柔和な笑みのままだ。
（とんだ食わせ物よ）
カルバドスは目を伏せた。実際に会議で自分がこう言ったら、次に続くのはおそらく、
『なら……南の小国からも数人。派遣させていただきます』
その予想は後にぴったり当たることになるが、カルバドスに続いて口を開くのは、あの肝の座ったパクティア女王だと想像する。
『十二連合国のリーダーは貴方です、エドワード王。私はそれに従いましょう』
と、長に心酔している彼女ならそう言うだろうか。
ここまでくればもう安心だ、とカルバドスは思った。歳をとると、どうしても柔軟な考えが受け入れ難くなる。連合の中にも少なからず頭の固い王もいるし、カルバドス自身、譲れないときもある。しかし自分も賛成しなければ、という雰囲気になってさえしまえば、逆らう王はここにはいない。
（いや、いられないの間違いだがな）
十二連合が誕生するまでの一悶着を思い出す。疑心暗鬼に陥り、同盟なんてもってのほかだった国々をまとめ上げたのは、他ならぬエドワードだった。それゆえ、形式上はリーダーであっても、実際、彼は11の国の支配者といっても過言ではないほど、絶対の影響力を持っている。
そしてこれから、各国を頷かせる空気を作り出すであろう人物も、おそらく紛れもなくエドワードだろう。自らが最大の犠牲を払うことで、こう、周囲に知ら示すはずだ。
――私に続け。行動を起こせ。それが出来ないなら、十二連合に貴様の国はいらない、と。
たとえカルバドスが一番初めに口火を切り、他の国が続くことで事態が動き出すのだとしても、これが真実だ。
（まあ、それが分かっていて、それでも若造の手の内で踊らされてやる物好きも、自分ぐらいのものだがなあ）
あるいは、エドワードは、カルバドスが自分の意図を分かっていてなお踊ることすら、計算しているのかもしれない。だとしたら、本当に末恐ろしいことこの上ない、と苦笑する。
「カルバドス公国王の決断に敬意を。……では、各国から2、3人、捜索へ人員を割くことにしよう。異論はないかな？」
エドワードが尋ねる。カルバドスは静かに頷いた。
「楽園の魔法使いを見つけられるかどうかは、この捜索隊にかかっている。北の大国よりも早く、我らの使者たちが神に辿り着くことを祈ろうじゃないか」
そう言って、エドワードはやっぱり、食えない笑みを浮かべた。
