002 「このめぐりあわせに感謝を」
「エルザ姫！」
試合を終えて、賞金の入った麻袋を片手に意気揚々と王宮に戻ってきたエルザは、そう声をかけられてゆっくりと振り返った。
「パーニャ」
召使であろうか、メイド服を身にまとった少女が慌てた様子で走ってきている。
そのただならぬ様子にエルザは僅かに眉をひそめた。
「どうしたの。面倒ごとは御免よ」
「姫！ 早く中庭に！ 陛下がお呼びです」
「え」
「どうやら魔法が仕掛けられているようです。それが何でも北の大国のものらしくて……お早く！」
「北の……」
北の大国はここ、西の大国と数年前から対立関係にある軍事帝国だ。『創世の日』に、楽園の魔法使いが建国した魔法国家である。
長年雪に覆われた曇天と白銀の国。
たいそう美しい国であるとは伝え聞くが、土地柄か閉鎖的で、あまり他国と交流を持とうとしない楽園である。
それがどうだろう。世界支配を目論むガリオス帝の即位後は、内紛の相次ぐ荒んだ国に様変わりしてしまう。
そして半年ほど前に、そのガリオス帝が崩御した後も、現在は皇位継承争いで国内が混乱していると聞いていた。
思いもよらない国名だ。なぜ北が。
「うちに攻撃を仕掛けてこれるほどあっちは今、余裕はないでしょう？」
「はい。陛下もそのように仰せでしたが、それでも北の大国の魔法陣で間違いないそうです。ただ一つ、気になるのは……」
「ん？」
「並みの魔法使いでは展開出来ないような大型の陣だそうで、楽園の魔法使いが発動したものの可能性があると……」
（なるほど。『楽園』の魔法使い、ね）
「まさか同じ種族に喧嘩を売られるとは思ってなかったけれど」
エルザはにんまり、笑みを浮かべた。
「ずいぶんと面白くなってきたわね」
「……あの、姫？」
「パーニャ、貴女も避難なさい」
放り投げた金貨袋が宙を舞う。
昼間のコロッセオで稼いだ賞金は、きれいな弧を描いてパーニャの豊満な胸の谷間に収まった。
「あんっ」
エルザはとっくに屋根の上。風魔法が彼女の髪を巻き上げる。
「姫、いつの間に。またそんなところにお登りになって、駄目ですよ！」
「いいのよ、別に。私だもの」
「姫！」
咎める声を無視して、エルザは駆け出した。
彼女の足取りは軽い。
それもそのはず、彼女はずっとこの日を待ち焦がれていた。
北の大国の支配者。創世の神。楽園の魔法使い。
彼女と同じ、大賢者。世界にたった二人だけの魔女の王。
そんな相手と、ようやく初の邂逅が果たされるかもしれないのである。
「このめぐりあわせに感謝を」
彼女はタイルの上を軽やかにはねながら、近いうちに叶うであろう大賢者同士の対談に胸躍らせていた。
