婚約破棄された魔法事故調査官は、壊れた魔導具の嘘を見抜く ～王都で相次ぐ事故には、どうやら共通点があるようです～

第29話 元婚約者からの指名

ハインツ魔導工業。

王都南工業区にある本社工場は、王国でも最大級の魔導具製造拠点だった。家庭用照明。暖房器。輸送設備。工場用制御装置。王都で使われる魔導具の多くに、ハインツの名がある。

その正門前で、エレナは一度だけ足を止めた。十一年間。何度も訪れた場所だった。婚約者として。

そして今日は、事故調査官として。

「エレナさん」

隣にいたミアが小声で呼ぶ。

「大丈夫ですか？」

「何が？」

「いえ、その……」

ミアは言葉を選ぶ。

「元婚約者の会社なので」

「だから来ました」

エレナは身分証を取り出す。

「利益相反の確認は局長と済ませています」

「そういう意味じゃなくて」

「なら問題ありません」

正門を通る。工場の一角は停止していた。事故が起きたのは、第三製造棟。大型魔導制御器の組立ライン。通常は一日に百台近くを生産する。今は機械音がない。従業員も少ない。

「クロフォード調査官」

声に振り返る。ヴィクトル・ハインツが立っていた。事故の夜以来だった。濃紺の上着。いつも通り整っている。だが目の下には、わずかに疲労が見える。

「ハインツ様」

エレナは仕事上の礼を取る。一瞬。ヴィクトルの表情が止まった。以前なら。ヴィクトル。そう呼んでいた。

「……その呼び方になるんだな」

「調査中ですので」

「そうか」

それ以上、彼は言わなかった。ミアが二人を交互に見る。エレナは気づかないふりをした。

「事故の概要をお願いします」

ヴィクトルの表情が仕事のものへ変わる。

「昨日、午後三時十二分。第三製造棟の自動搬送ラインが突然最大出力へ移行した」

「作業員の操作は？」

「していない」

「停止装置は？」

「押した。だが停止まで十四秒かかった」

十四秒。工場設備としては長い。

「負傷者は？」

「一名。腕を骨折した。命に別状はない」

「設備の損傷は？」

「搬送器三台。制御盤一基。組立台二台」

「火災は？」

「なし」

エレナは記録する。

「なぜ私を指名したんですか？」

ミアが僅かに顔を上げる。ヴィクトルは少しだけ黙った。

「事故調査局に担当者を指定する権限はないと聞いている」

「ありません」

「だから正式には、君を希望しただけだ」

「理由を聞いています」

ヴィクトルは工場の奥を見る。

「今、王都で起きている事故を調べているだろう」

エレナの手が止まる。

「どこまで把握しています？」

「公表されている範囲だ」

「ARCANAのことは？」

「知っている」

ミアの表情が変わる。エレナはヴィクトルを見る。

「なぜ？」

「事故設備に入っていた」

工場内部へ案内される。壊れた制御盤。その外装はハインツ製。だが内部には、複数の古い交換部品が使われていた。グレンがすでに分解を始めている。

「これだ」

小さな制御補助器。刻印。ARCANA。

「いつ交換した部品です？」

エレナが尋ねる。工場の設備責任者が答える。

「七年前です」

「新品ではない？」

「中古再生品です」

「なぜARCANAを？」

「同規格の部品が必要でした。現行品へ完全交換するにはライン全体の改修が必要で」

「再生部品の使用は珍しい？」

「いいえ」

その言葉に、エレナの視線が止まる。

「どの程度？」

責任者がヴィクトルを見る。ヴィクトルが答えた。

「かなり多い」

「ハインツ工場だけですか？」

「違う」

ヴィクトルは淡々と続ける。

「王国中だ」

ミアが息を呑む。

「ARCANAは倒産後、部品在庫が大量に市場へ流れた。規格が広く普及していたから、修理用として二十年近く使われ続けている」

エレナはARCANA部品を見る。王宮。新築邸宅。郵便馬車。魔法学院。なぜ、あちこちに存在するのか。その答えの一部が出た。

「流通量は？」

「正確な数字はない」

「推定は？」

「数万点」

ミアが小さく声を漏らす。

「そんなに……」

エレナはヴィクトルを見る。

「なぜ今まで問題にならなかったんです？」

「それを君に調べてほしい」

「会社側で原因調査は？」

「している」

「結果は？」

「ARCANA部品の破損はない」

エレナの眉が動く。

「正常？」

「少なくとも外観と基礎試験では」

また。同じだった。事故現場にARCANAがある。だがARCANAそのものが壊れているわけではない。

「ヴィクトル」

口にしてから。一瞬だけ空気が変わった。仕事中、呼び方を戻すつもりはなかった。だが問いが先に出た。ヴィクトルも気づいたようだったが、何も言わない。

「この事故で、ハインツ側に重大な設計問題が見つかる可能性があります」

「分かっている」

「製品回収になる可能性も」

「分かっている」

「操業停止も」

「それも分かっている」

エレナは彼を見る。

「それでも、私に調べろと？」

ヴィクトルは即答しなかった。工場の向こう。停止した生産ラインを見る。数百人の従業員。取引先。王都中へ供給される魔導具。会社が止まれば影響は大きい。

「会社を守る方法なら、事故を小さく扱う方が簡単かもしれない」

ヴィクトルが言う。

「でも」

エレナは待つ。

「会社を守るために事故原因を隠したら」

ヴィクトルの声は低かった。

「次に死ぬ人間を、会社が殺したのと同じだ」

ミアが黙る。エレナも数秒、何も言わなかった。

十一年間。彼を知っているつもりだった。数字に強い。責任感がある。会社を最優先する。だからこそ、エレナに仕事を辞めてほしいと言った。それは変わっていない。

ただ、会社を守るという言葉の意味は。エレナが考えていたより、少し違ったのかもしれない。

「分かりました」

調査鞄を開く。

「事故原因を調べます」

ヴィクトルが頷く。

「頼む」

エレナは制御盤へ向かう。

手袋を外す。残響視。事故から一日。まだ痕跡は濃い。通常の魔力。搬送命令。速度制御。その途中。一瞬だけ。異常な周期。王宮のシャンデリアとは違う。郵便馬車とも違う。だが、何かが似ている。

「セオ」

「見えました？」

「弱い周期残響があります」

「ARCANA部品から？」

エレナは首を振る。

「断定できません」

制御盤全体を見る。そして一つ気づく。事故直前、出力が上がる前に古いARCANA部品を通過した魔力が、ほんの僅かに揺れている。破損ではない。異常動作とも言い切れない。ただ、二十年前には存在しなかったほど高い出力の魔力が、その部品を通っている。

「ヴィクトル」

「何だ」

「この工場の魔力源を最後に更新したのは？」

設備責任者が資料を確認する。

「二年前です」

「出力は以前のものと比べて？」

「約一・七倍」

エレナはARCANA部品を見る。

二十年以上前に作られた部品。当時とは違う魔力源。王宮も、郵便馬車も。新しい高出力魔力源が使われていた。だが、まだつながらない。学院事故では、ARCANA部品は安全装置だった。新築邸宅でも直接原因ではない。

「エレナさん」

ミアが尋ねる。

「また新しい魔力源とARCANAですか？」

「そう見えます」

「じゃあ、やっぱり原因は――」

「まだです」

エレナは即座に止めた。

「もしARCANA製部品と新型魔力源の組み合わせが本質的に危険なら」

工場内を見回す。

「もっと早く、もっと大量に事故が起きているはずです」

数万点。二十年間。なのに、表面化している事故は、今になって増えている。

「そこが合いません」

エレナは記録紙に一行だけ書いた。

ARCANA製旧部品。現代型高出力魔力源。共通。ただし因果関係、不明。

「まず、この部品が本当に異常なのか確認します」

グレンが顔を上げる。

「外すか？」

「はい」

「壊す試験も？」

「必要なら」

ヴィクトルが答えた。

「好きにしてくれ」

エレナが見る。

「貴重な部品ですよ」

「事故原因より貴重な部品はない」

即答だった。エレナは少しだけ目を細める。

「では遠慮なく」

取り外されたARCANA製補助器が、証拠箱へ入れられる。

封印。記録。その小さな部品が、次の調査でエレナたちが積み上げてきた仮説を、一度すべて壊すことになるとは、この時点では、まだ誰も知らなかった。