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　うん、集まってから既に一時間が経過しているけど志田先輩は大丈夫そうだ。

　会話が一切ないわけでもない、プルプルしているわけでもない、どちらもちゃんと集中できているように見える。

　何故かれあさんだけが変で、私を後ろからずっと抱きしめ続けてきている状態だった。

「後輩ちゃん、なんか集中できていないみたいだね？　このままいても変わらないだろうし、ちょっと付き合ってよ」

「でも、ここに存在しておくという約束をしているので……」

「大丈夫大丈夫。ね？　二人ともそうでしょ？」

「少しだけなら大丈夫だよ」

「そうね、少しだけならね」

　まあ、遥さん達がこう言ってくれているのであればいいか。

　実際、ちらちら見なければならなくて集中できていなかったのは確かだ。

「上には上がいるんだから勝てない相手がいても不思議じゃないよね」

「そうですね」

「一緒にいたくてお勉強のことを出して遥との時間を作りたいとかの方がよかったな」

「そうなんですか？」

　いや待て、出会ったばかりの私に本当のところなんて吐くわけがない。

　あんなのは私の勝手な想像、妄想だ、仮に本当に遥さんに対する特別な感情があったとしても変わらないのだ。

「だって遥みたいな女の子が恋もしないってもったいなくない？」

「そういうのは人によりますからね」

「ま、他人から強制されるようなことじゃないけどさ。私は、一緒にいる度にそう考えてしまうわけ」

　ぶつけなければとやかく言われることではないか。

　私も先輩や志田先輩を見て内で色々と考えたりするからそもそも強く言える立場ではない。

「それにさ、あの子が一人のままでいると困るんだよね」

「それなりの人と一緒にいますよ？」

「違う違う、好きな子とかができてくれないと困るんだよ。だって狙いたくなっちゃうから」

「で、出会ったばかりなのに私にもそういう情報を教えてくれるんですね？」

　なにもかも予想外だ。

　なのに私なんかを抱きしめていてよかったのだろうか？

「うん、だって後輩ちゃんは勝手に人に教えたりしない子だって分かったから。遥から私の過去のことを聞いたの知っているんだ、だからいま少し試していたところもあるんだよね。だけど後輩ちゃんは言わなかった、だったら信じて話せるよね」

「は、判断が早くないですか？」

「一番は遥が後輩ちゃんのことを気に入っているからかな」

　はは、なにもかもが遥さんからなのか。

　私が努力をした結果、遥さんといられているとかならいいけど私がしたのは本当ならよくないことだからな。

　怒られずにお友達みたいになれているのは遥さんが優しいからで、気に入られるなんてことはあるのだろうか。

　逆に自分から近づくことで尾行みたいなことをされないようにしている可能性がある。

　男の人のふりをするぐらいの人だ、私みたいにこそこそ見る人間の視線は問題だろう。

「あ、一応言っておくと私も似たようなものだけどね。そうじゃなければ抱きしめたりなんかしないよ」

「あれ、遥さんに勘違いされないようにやめるべきだと思います」

「いやいやっ、だから遥には他の人と恋をしてもらわないと困るんだって。私のこの感情は知られないまま終わった方がいいんだよ」

「そんなの悲しいじゃないですか」

「でも、好きな人に迷惑をかけたくないんだよ」

　そのときの笑みはマイナスな感情が含まれているわけではなかった。

「よし、戻ろう。志田君がプルプルとし始めたら遥が困っちゃうからね」

「そうですね」

　切り替えて私もお勉強を頑張ろう。

　十八時までの予定となっているのでもうそう時間もない、残念な集中力でも三十分ぐらいなら大丈夫。

　終わったらちゃんと志田先輩にどうだったかを聞かなければならないけどそれもすぐに終わるだろう。

「話は終わったの？」

「うん、だからもう後輩ちゃんは返すよ」

「瞳は後で付き合って」

「は、はい」

　怖い顔だった、とかでもないのに変な反応になった……。

　それを隠したくて教科書やノートなんかと睨めっこしていたら「そろそろ片付けて終わりにしましょうか」と、解放される時間がきたようだ。

「今日はありがとう汐見さん」

「ええ、志田君に負けたくなくて捗ったわ」

「はは、僕も汐見さんに負けたくなくなったよ」

　んーこちらはなんか私に向けるときの笑みとはまた違う感じがする。

　やっぱり魅力的で素が出てしまうということなのか。

「綿引さんもありがとう」

「私はー？」

「う、うーん……」

「うわあひどーい」

　だ、だから遥さんの前でそういうのはよくないのに。

　気づかれてしまったら駄目だから重ねているのは分かるけど……。

　問題なのは無理やり笑みを浮かべているとかではなくてあくまで自然なことだ。

「ありゃ、じっと見られちゃっているよ」

「れあのことが気になるの？」

「ある意味気になりますね」

「ごめーん、後輩ちゃんのことは好きだけど受け入れられないかにゃー」

　ぐっ、なんだこの先輩さんは……。

　分かっているからこその態度を前に私はなにも言えないまま数秒が経過した。

「じゃ、私は志田君と先に校門のところまで行っているから早く来てね」

「綿引さんを家まで送らないといけないからちゃんと出てきてね」

　そ、そりゃ帰らなければならないから出るけどさ。

　志田先輩もそれでいいのか、れあさんのいまの選択はまあらしいとは思ったけど。

「ふふ、志田君がプルプルすることはなかったわね」

「結局、強い人なんですよ」

「あなたがいてくれたからではなくて？」

「違いますね」

　直前まであんな感じだったのに？　となることが多かった。

　最終的に一人だけ不安になって爆発しそうになったときに支えてもらえた。

　きっとあの笑顔にやられているのだ、あれを見るとなにをしていたのかと冷静になれる。

　でも、少し情けな――不安そうな顔をしているときも好きだった。

　あのときはお姉さんになったような気分になれる、弟とかはいないからいい時間になる。

　その点、先輩はほとんど真顔で「こんなものだろ」とか言いながら上手くやれてしまうからなあ。

「遥先輩はどうでしたか？」

「さっきも言ったけど負けたくはないわね。部活動をやっていたときに気づいたけど私って結構負けず嫌いなのよ、だから友達の志田君でも関係ないわ」

「はは、全力で戦った結果なら仕方がないですよ」

「学年も内容も違うけどあなたも私や志田君よりも上を目指しなさい」

「わ、私は赤点を取らなければそれでいいです」

　テストが終わったらご褒美として本を三冊買う、少しお高いパフェを食べる。

　自費だからこそできることだった――あ、その際は先輩にも付き合ってもらいたかった。

「はい、あーん」

「は？」

　うはあ、珍しく困ったような顔だ。

　これもご褒美の内に入るかもしれない、ちゃんと付き合ってくれたことにも感謝だ！

「若生先輩はお肉ばかりを食べるのでたまには甘い物も食べた方がいいです」

「くれるとしても置いてくれればいい」

「早く食べてくださいっ、早く次へ次へと動きたいんですよ！」

「じゃあ……」

　だって少しぐらいは先輩にとってメリットがないといけないからね。

　これはそれなりにするし、ステーキセットにプラスしたらそれなりどころではなくなるので大きいだろう。

　人間、食べられる前提で動いていないときに食べられたら嬉しさは増すものだ。

「つか、肇や汐見と一緒に頑張っていたんだからそっちと集まらなくていいのかよ？」

「はい。今更ですけど若生先輩は大丈夫でしたか？」

「おう」

「え、な、なんでそこでいい顔をするんです？」

「は？　俺が綿引といるのなんて当たり前のことだろ」

　そ、そうかあ？　最近はいられていなかったけど。

　しかもこの先輩、あの女の人と一緒に過ごす回数が減ってしまっている。

　上手くいかなかったのだろうか？　それとも、夜とかに会うことが確定しているからいまは優先してくれているだけなのだろうか？

「えっと、あの人は……」

「ああ、なんか好きな人ができたとか言われてな、相談に乗って協力しておいたぞ」

「は？」

「い、いや、逆になんでそこで冷たい顔をするんだ？　そりゃ生きていれば好きな奴もできるだろ」

　いやそうだけどなんのために先輩に近づいたのかという話だろう。

　あ、これもただ先輩が鈍感なだけとかだよね、そうでもなければ不自然だ。

「え、実は若生先輩でしたー！　……とかではなく？」

「ないない、つか最初の方からそれっぽいことは言っていたからな、驚きもないな。あと、その相手ってのが肇で――」

「利用されたってことですか！？　それなら許せない！」

「落ち着けよ、なにをそんなに一人で興奮しているんだ」

　はあ！？　って、本当になにを一人で興奮しているのか……。

　恥ずかしくなって一人ちびちびとパフェを食べていると「でも、俺のことを考えて動いてくれてありがとな」とこちらの頭を撫でつつ言ってくれた。

「……若生先輩が好きとかなかったんですか？」

「ないな――あ、好きなやつはいるけど」

「え、誰ですか！？」

「そろそろ怒られるぞ。飲み物注いでくるわ」

　はい出た、本当に大事な情報は吐かないやつ。

　なんかこんなことばかりだ、どうしてれあさんからの方が大事な情報を教えてもらえているのだろう。

「悪い、俺も肉をあげればよかったな、これだと不公平だよな」

「若生先輩は付き合ってくれているんですからそんなのいいんですよ、寧ろあれがあってもまだ足りないぐらいです」

「それならまたボールでも蹴らないか？」

「いいですねっ、行きましょう！」

　奢るほどの余裕はないからこういうことで返していくしかない。

　それにしてもあの本はよかったな、朝読書のときのためにとっておかないでおいたのは問題だけどあの内容では仕方がない。

「てりゃー！」

「前々から思っていたけど綿引は結構やれるよな」

「少し時間を貰えれば大丈夫です、上位プレイヤーにはなれませんけどね」

　違うスポーツになる度に迷惑をかけることになるよりはいい。

　自分もそうだからあまり偉そうには言えないものの、できない人に対する当たりが強いときもあるからまだできる側でよかった。

「ってことで、あの女子もいなくなったわけだから離れたりしないよな？」

「はは、なんでそれをいま言うんですか？」

「もし『このまま続けます』とか言われたらボールを持って逃げていた」

「ぷふっ、真顔でなにを言っているんですか」

　面白い、だからやっぱり先輩といられないと駄目だ。

「俺はやっぱり綿引といられないと駄目なんだよ」

「私でよければいつでも相手をさせてもらいますよ」

「言ったな？　破ったら腹をこちょこちょするからな」

　それならセクハラをされないようにそうならないように動こう。

　とはいえ、特にこのことで変える必要もないのが大きかった。

　ただ、よく見ておかないと。

　またあの女の人に利用される先輩を見たくはない、気にせずに近づいているところを目撃したら「きしゃー！」と威嚇をしながら近づこうと思う。

「あと名前で呼ぶ」

「え、それならいましてくれればいいですけど」

「求めていないんじゃなかったのかよ……」

「若生先輩がしたいならいいと思います」

　だって名前で呼ばれてもなにか損をするとかでもないし。

　その気もないならやめてほしいというだけで呼びたいのであれば受け入れるだけだ。

　瞳という名前が合わなくて嫌いとかそういうこともない。

「淳先輩、これでやりやすくなりますか？」

「いやこれはあくまで綿引が約束を破ったときの話で――じゃ、じゃあ呼んでほしいと言ってくれ」

「えー……」

「その方が安心できる」

　まあ、別にいいか。

　このことで格闘することになると後から恥ずかしい時間になりかねない。

　だったらこれが当たり前とばかりにささっと呼んで終わらせてしまった方がお互いの精神にとっていいだろう。

「それなら瞳って呼んでください」

「お、おう」

　なんで名前で呼ぶ程度でこんなに時間をかける必要があるのか。

　志田先輩と違って先輩は弱かったのかな？

「ほい」

「いまボールは――走っていっちゃった」

　このボールは先輩のなのになにをしているのか。

　置いていくわけにもいかないから持って帰るしかないけどさ。

「ただいま」

　もうテストが終わったので冬休みが始まるまでは特になにもないのがいい。

　このことでまた変な距離ができないように願いつつご飯を作っていく。

　先輩といられることは当たり前ではないとは分かっていてもいまここにいてもらいたかった。

　離れていたことと、あの人の本当のところが分かったことが影響している。

「わっ！？」

　ピンポンピンポンピンポンと連打されたら普通に怖い。

　でも、玄関に近づけば消えたから恐る恐る開けると「よ、よう」と先程去った先輩が。

「ひ、瞳」

「は、はい」

「よし、疲れたから上がらせてもらうわ」

「はは、どうぞ」

　も、もういつも通りの先輩だ。

　少し物足りなく感じて近くから圧をかけてあげようとしたのにご飯作りの途中でそれができなかったのが悔しかった。