冴えない俺と、ミライから来たあの娘

【滞在期間五日目：クリスマスデートなんて、どうでしょう？③】

　駅前のカクテルバーに到着すると、すでに田宮は酔っ払っていた。ちょっとどうかと思うくらいの、酔い方だった。

　おそらくそうだろうと秋葉は当たりをつけていたが、店には案の定彼女一人だけがいて、瞼は泣きはらしたように腫れぼったくなっていた。

　カウンター席にいた田宮の隣に座り、とりあえずソルティードッグをバーテンダーに注文した。

「驚くじゃないか。神妙な様子で突然電話なんか寄越すから」

「ごめんにゃさい。ほんとうに、大丈夫でしたか？」

　ろれつが回っていない。まずいな、と秋葉は思った。

「ああ、何も問題なかった」

　そう、何も。自分に言い聞かせるみたいに、心中で秋葉は反芻した。

「じゃあ、そういうことにしておきます」

　トロンとした甘い目つきで、田宮がこちらを見た。ひどく酔っているためか感情の揺れ幅が大きくなっている、と秋葉は思う。

「そんでさー、部長がうるしゃいんだよ。社員の気も知らにゃいで、二言目には契約数、契約数ってさー」

　それからしばらくの間、会社の愚痴が続いた。普段真面目な田宮にしては珍しく、弱音を吐き続けていた。ソルティードッグを飲み干して、お代わりは何にしようかとメニューを眺めていたそのとき、ようやく田宮は本題を切り出した。

「聞いてくれますか。秋葉しゃん」

　そこから田宮の愚痴は、彼氏の内容に移っていった。チャットアプリでメッセージを送っても、なかなか返信してくれないこと。週末の予定を決めようと電話をしても、たびたび留守電に繋がること。会う時間や曜日が不規則になり、デートの回数が段々と減っていること。ここ最近は、数週間に一度しか会えていないこと。

「最近は、話しかけてもにゃんだか上の空で、食事が終わると、すぐホテルに行きたがるんですよね」

　田宮と交際しているのに上の空とはけしからん、と秋葉は、仕事中ですら上の空になる自分を棚に上げた。でも？

「それってさ……」と秋葉は言いかけた。彼氏の対応には不自然な点が実際多く、鈍感な彼でもさすがに気が付いた。「ええ」と田宮は不満を吐く息に乗せた。

「それでもなんとか、クリスマスの夜の予定は取り付けたんですよ。ところが、です。今日も早めに夕食を済ませてしまうと、とりあえず休憩しないかと持ちかけられました。なんでそんなにせっつくの？　と問いただすと、『このあと予定があるんだ』とか『明日早いから』などと、要領の得ない説明に彼は終始しました。ちゃんと説明してと口論になりかけた矢先に、あの女が現れたんです」

　あの女、と強い単語が出てきて、秋葉は思わず居住まいを正した。

　田宮いわく、デートしている最中に、彼の新しい恋人と鉢合わせになったらしい。そのまま往来のど真ん中で口論に発展した二人は、事情説明を彼に求めた。ところが、はぐらかすように彼は曖昧な答弁をするばかり。その煮え切らない態度に愛想を尽かした田宮が、一方的に別れ話を叩きつけ、勢いもそのまま逃げてきた。ここまでが、今日の顛末だった。

「私と違い、とっても背が高くて、とっても綺麗な女の子でした。どうやら私は、彼の中では二番目の女だったみたいでしゅね」

　二股ですよ、と吐き捨てるように述べ、田宮はカクテルをぐいっと一息にあおった。

　それで、電話をしているとき声が震えていたのか、と秋葉は独り言ちた。どんな事情があったにしろ、自分のところに連絡をくれたことに下心を持たなかったわけではない。だが、所詮自分は彼女の慰め役に過ぎないのだな、と認識すると、さすがに落胆を禁じ得ない。

　それからしばらく、二人で飲み続けた。

「飲みすぎだよ田宮」と秋葉が注意をしても田宮は聞く耳を持たない。結局、トイレに行ったきり田宮は戻ってこなくなり、彼女を介抱しながらタクシーを呼ぶ羽目に陥(おちい)った。

　タクシーの中でも彼女は目覚めない。秋葉にしなだれかかったままの田宮から、なんとかアパートの住所を聞き出した。彼女を抱きかかえて玄関の前に着いた頃には、時刻は二十三時を回っていた。

　静かな寝息を立てている田宮の顔が、一瞬、千花の顔と重なって見える。彼女は、怒っているだろうか。不可抗力とはいえこの状況はやはりまずい。

　本音を言うと、玄関から入ってすぐのところに、田宮を置いて帰りたかった。

　しかし、安堵しきった表情で、彼に体重を預けて眠っている田宮を見ていると、とてもそうはできなかった。案外と軽いな、と思いながら体を抱えてベッドまで運ぶと、ようやく田宮の目が開いた。

「あ、あれ？　秋葉さん、どうして家にいるんですか？」

　ポカンと開いた口。紡がれた予想外の台詞に、記憶が欠落しているのかと軽く驚いてしまう。

「カクテルバーで君は酔いつぶれてしまったんだよ。何度呼びかけても目が覚めなかったから、ここまで送ってきたところだ。気分はどう？」

　キッチンでコップを探して水を汲むと、田宮に差し出した。受け取って一息に飲み干すと、彼女は小さく息を吐いた。

「ふう……。すみません。だいぶ、ご迷惑をおかけしたようで」

　頭を下げた田宮の仕草と表情から、反省していることは伝わってきた。

「いや、俺は別に構わないんだけどさ、あんまり無茶をしちゃダメだ。自棄酒(やけざけ)なんて、体に良くないぞ」

　実際、良くはない、と秋葉は思う。名前の通り、自棄な感情のまま飲む酒。

　我を忘れてエスカレートする場合もあり、急性アルコール中毒や、アルコール依存症の遠因となることもある。

「仰る通りです。……本当にすみません」

「少しは落ち着いた？」

　無言で頷いた田宮の顔色は心なしかいい。多少は酔いが醒めてきたようだ。

「じゃあ、時間も時間だし、俺はこれで帰るから」

　そのとき、田宮の口が何か言いたそうに半開きになる。それでも秋葉は、見なかったことにして立ち上がる。せっかく田宮のアパートまで上がり込んだのに、何もせずに帰るのか。よくよく俺もお人好しだな、と内心で呆れながら。

　財布とスマホの所在を確認して、玄関に向かって踵(きびす)を返したときだった。

　背後でベッドの軋む音がわずかに響いた。嫌な予感が脳裏を過ると同時に、背中から田宮に抱きすくめられる。

　心臓がドクンと跳ねた。

「田宮？」

　全身がすくんで、振り返ることができなかった。混乱していく思考の中懸命に絞りだした声は、自分でもどうかと思うほどのかすれ声で。

「秋葉さん」

「あ、ああ。どうした、まだ気分が悪いのか？」

「今から行っても、終電には間に合いませんよ」

「そうかもしれない。でも、大丈夫だよ。それならそれで、タクシーでも捕まえるから」

「遠慮しないで、泊まって行けばいいじゃないですか」

　ついに、遠ざけようとしていた言葉が出たな、と秋葉は思った。

「いや、そいつはやっぱまずいだろ。だって、俺たちはただの……」

　ただの、なんだと言うのだろうな。会社の同僚だから、とでも言うつもりか？　あわよくば田宮と、なんて内心では期待していたくせに、と秋葉は自嘲する。だがそれでも、彼女が弱っているこのタイミングにつけこむのは性質【たち】が悪い。

　言葉が喉に絡んで、うまく継げない二の句。そのような彼の内心を見透かしたように、田宮が耳元で囁(ささや)いた。

「秋葉さん。私とセックス、しましょうよ」

　　　◇　◇　◇

　秋葉が自宅アパートの前に着いたとき、時刻は深夜一時を過ぎていた。近所迷惑にならぬよう、忍び足で外部階段を登るが、どうしてもカツンカツンと音が出る。この時間まで千花が起きているとは思えないが、顔を合わせるのはやはり怖い。

　部屋の前で一度足がすくんだ。だが、しょうがないんだと意を決して、部屋のドアを開けた。

　案の定千花は寝ているようで、室内は闇に閉ざされていた。

　残念なような、少しほっとしたような。複雑な心境を抱えながら、秋葉は部屋の電気を点けた。

　ベッドの上で、布団に包まっている千花の姿が見えた。それはいい。問題は、部屋の真ん中にあったテーブルの上だ。

　炒飯や餃子、麻婆豆腐など、中華をメインとした料理が並んでおり、その一つひとつに、綺麗にラップがかけられていた。

「千花……」

　こみ上げてくる想いと一緒に、呟きが漏れる。

　この段階になって初めて、彼は自分の過ちに気が付いた。よもや千花が、豪勢な夕食を準備する計画だったなんて思ってもいなかった。

　次第に冷めていく料理を見つめ、たった独りで食事をし、いつ戻ってくるかも知らぬ父親の帰りを待ち侘びる。やがて、かすかにくすぶっていた希望の火が潰えると、食べてもらえるかどうかわからぬ料理を残したまま、布団の中に潜り込む。

　どのような気持ちだったのだろうか。強い後悔と自責の念に、握った拳に力がこもった。

「バカだろう」

　秋葉の口から、再び呟きが漏れた。

　それでも彼女は、俺の背中を押したのか。おそらく、いや間違いなく、田宮が将来の伴侶かどうかを知っていて、その上で俺の背中を押したのか。もし、俺が間違いを犯したら、未来が変わってしまったら、どうするつもりだったんだ。

　勤勉で、律儀で、馬鹿がつくほど正直で。なんとも要領のよくない娘だな、と彼は思う。

　もはや疑う余地もない。お前は俺の――自慢の娘だよ。

　握っていた拳を解いて、秋葉はテーブルの側に座る。思えば田宮に振り回されてばかりで、まともな食べ物を口にしていなかった。

　健やかな寝息を立てる娘の背中に一礼をして、秋葉はそっと両手を合わせた。

「いただきます」

　すっかり冷たくなった炒飯ではあったが、今まで食べたどんなお店の炒飯よりも美味しい、と秋葉は思った。

　　　◇　◇　◇