冴えない俺と、ミライから来たあの娘

【滞在期間五日目：クリスマスデートなんて、どうでしょう？②】

　普段、無造作に垂らしている髪を、ポニーテールに結い上げている。コンタクトでもしているのだろう。眼鏡を掛けていないので雰囲気がいつもと違って見えた。

　黒いセーターを着て同色のスカートを履き、その上からベージュのコートを羽織っている。ペアルックだろうか。彼女と同系色の衣服でまとめた三十歳前後と思しき男性と、腕を組んでたたずんでいた。

　彼は、髪を短く刈り揃えたスポーツマンらしい風貌で、バランスの良い肩幅をしている。

　ひと目で秋葉は、彼女の恋人なのだろうと直感した。

　男性が田宮に「誰？」と耳打ちをする。田宮が「会社の先輩だよ」と答えると彼は目を細め、控えめな会釈を送ってきた。秋葉と千花も、彼に倣って会釈を返す。

「おお？　なかなか可愛い彼女さんじゃないですか。デートですか？」

　田宮がニンマリと微笑んだ。

「いや、そんなんじゃないよ。コイツがこの間説明した、俺の妹――」

　あらかじめ準備しておいた弁解の言葉を述べようとしたそのとき、左腕を強く引かれて秋葉はバランスを崩した。何があったのか、と驚き目を落とすと、千花が秋葉と腕を組んでいた。二の腕に胸を押し付けるようにして。

　おい、と言いかけた不満は、前のめりに被せられた千花の声でさえぎられる。

「秋葉さんの恋人で、葛見千花と言います。はじめまして。よろしくお願いします！」

　ともすると、それは社交辞令の挨拶。しかし丁寧なその口調は、どこか慇懃無礼(いんぎんぶれい)で鼻につく。「こちらこそ、よろしくお願いします」と応じた田宮の顔はこわばっていた。

　表情に当惑が滲んでいる。何度か瞳をしばたかせた。

「お前、なんてことを」

　ようやく発した秋葉の非難は、千花にひと睨みされて消えた。板挟みになっている彼には、適切な言葉が選べない。

「アハハ……そうなんですね。若い彼女さん、いいじゃないですか」

「本当に、誤解なんだって」

　田宮が愛想笑いを浮かべる。二組の男女の間に微妙な空気が横たわったのを感じて、秋葉はぎこちなく話題を差し替える。

「そ、それで？　田宮もデート中ってところかな？」

「まあ、そんな感じです。ついに目撃されちゃいましたね。なんだか恥ずかしいです」

　わかりやすく頬を染めた田宮のリアクションで秋葉は察した。この間の、「友達と呑むんです」という発言は、彼女なりの方便だったのだろうと。

　そして、唐突に意識した。ここまでの流れを、白々しく、俯瞰的に見ている自分の姿を。

　そうか、と思う。俺の恋はまた一つ終わりを告げたんだ。予告なく突き付けられた事実に、胸の中に風穴が空いたような喪失感を覚えるが、不思議と心は凪いでいた。

　その後、二言～三言言葉を交わしてから、田宮たちと別れた。

　二人の姿が完全に見えなくなってから、秋葉は千花に訊ねた。「なんで、あんなこと言ったんだよ」と。終始膨らませていた頬をようやく緩め、「わかんない」と彼女は呟いた。

「なんだかあの女の人、綺麗だなーと思ったらムカムカしてきて。パパが鼻の下を伸ばしているのがわかったら、ますます苛々してきて。……自分でもよくわかんない。でも、とりあえずはごめんなさい」

「よくわかんないな」

　それは娘なりの嫉妬なのかと、秋葉は苦笑いするほかなかった。

　黄昏色に変わった太陽が、ビルの陰に身をひそめる。頭上に広がっている空は大部分が濃い青に染まり、夕暮れ時のオレンジが、申し訳なさげに端のほうに追いやられていた。

　駅前通りにも、夜の帳が降りてくる。街灯が点灯したのを合図にするように、イルミネーションが明滅を始めた。

　駅前にあるシンボルツリーを中心として、周辺の街路樹までが、煌(きら)びやかな輝きで次々と彩られていく。ピンク～白～ゴールドと、一定周期で色調を変える光は、変わっていく世界や、移ろいゆく季節を暗示しているようだった。

　クリスマスだけに、やはりカップルの姿が多い。他にも、子連れの夫婦の姿も散見された。自分と千花は親子なのだから、当然後者寄りの存在なのだが、周りからはそう見えないのだろうな。

　悪くない、と秋葉は内心で呟いた。

「きれーい！　すごーい！」

　瞳を輝かせて、千花が感嘆の声を上げる。「ああ、綺麗だな」と秋葉も同意を示した。

　もしこの場に千花がいなければ、今日も寂しく一人でアパートにこもっていただろうな、と秋葉は思う。娘とはいえ、女の子とショッピングをして服を買い込んだことも、クリスマスイルミネーションを二人で眺めている今も、これまでの自分では経験できなかったであろうことだ。

　毎年のように目にしていたイルミネーションだが、足を止めて眺めたことはこれまでなかった。これほどまでに幻想的な輝きで空間は満たされていたのかと、今さらのように彼は感動していた。

　隣に千花がいることも、そう感じる理由なのだろう。イルミネーションの輝きを見て、彼女は何を感じているのだろうか。自分と同じように、心を弾ませているのだろうか。同じ景観を見て二人で意識を共有させているんだ、と思うだけで、秋葉の心が充足されていく。一人で歩くより、二人のほうが楽しい。一人で見るよりも、二人のほうが――。誰もが当たり前に感じている当たり前の喜びですら、これまでの秋葉には欠落していたのだ。

「パパ！」

　溌剌(はつらつ)とした声で千花は秋葉を呼んだ。肩まで伸びた髪を、風になびかせながら。

　だからパパは止めなさい、と一応の否定をしながらも、手を引かれるままに歩いてゆく。

　艶のある黒髪に、点滅する光が反射する。

　ぱちっと音がしそうなほど、長いまつ毛。

　艶かしい赤で縁どられた、ふっくらとした唇。

　髪の毛の隙間から覗いた、白くて細いうなじ。

　自分の手を引いている、ブレザーの制服を着た少女の指先。

　千花のローファーが石畳を叩くたび、コツコツという靴音が駅前広場に木霊(こだま)するたび、彼女の歩みに合わせて鼻腔をくすぐる甘い香水の匂い。

　目の前で繰り広げられている非日常的な光景に、秋葉の心も弾んでいく。彼女が娘であることを、しばし忘れた。

「あそこに座ろうよ」

　千花が、空いているベンチを見つけて指さした。

　温かい飲み物が欲しい、と彼女がうったえてきたので、近場にある自動販売機から飲み物を買ってから、二人並んでベンチに腰かけた。

　ココア飲料のプルタブを開け、千花が一口含んでほっとため息を落とす。秋葉も彼女に倣い、缶コーヒーの中身を喉に流し込んだ。

　座ってからずっと、千花はある場所を凝視していた。なんとなく誘われて視線を飛ばすと、向かい側のベンチに座っている若いカップルの姿が見えた。肩を寄せ合っていた二人は、次第に人目も憚(はばか)らずに唇を重ね始める。他人事とはいえ妙に照れくさい。気まずくなって、秋葉は視線を外した。

　一方で千花は目をそらさない。カップルの様子をじっと見つめている。「あんまり見るな」ととがめようとしたそのとき、ぽつりと千花が呟いた。

「パパはさ。キスをしたことがないんだっけ？」

「ん？　まあ……恥ずかしいことにな。女っけのない人生だったからな」

「……してみたい？」

「したくないと言ったら、嘘になるかな」

「だよねぇ。私も、キスしてみたいな。こう見えて、ファーストキスはまだなのです」

「へえ、意外だな。そんなに――」と言いかけて、秋葉は語尾を濁した。

「そんなにって、なに？」

「いや――……千花は積極的なのに、意外だなあと思って」

　本当は、「可愛いのに」と言いかけていた。だが、それを自分の娘に言うのはおかしいだろうと、途中で別の言葉に差し替えた。

「全然積極的じゃないよ。片想いの男の子にも、結局告白できなかったし。好きな人の前に立つと、心臓が爆発しそうになってダメなんだよ」

　それはみんな同じだよ、と秋葉は思った。

「どれくらいドキドキしちゃうのかと言うと、一時間待ちのジェットコースターに覚悟を決めて並んだのはいいけど、怖さから泣き出した子どもを見て、こっちまで怖くなって逃げ出したくなったときくらいには、ドキドキなんだよ」

「ははは、それはなんだか、いたたまれないね」

「でもね……。親子でなら……そんなに恥ずかしくないかもね。私――パパとだったら、キスしてみたいかも」

　彼女は笑う。目尻を少し下げ、艶やかなその髪を指でかき上げながら。

　驚いて秋葉が顔を向けると、こちらを向いていた千花と目が合う。からかうような口調とは裏腹に、彼女の瞳は真剣だった。それは、女の顔だと思った。決してそらされることのない黒目がちな瞳の奥に、イルミネーションの輝きが投影されている。たとえるならばそれは、無数の星々を湛え、澄みきった冬の夜空。

　緊張から喉が鳴った。

「お前、また冗談を言ってるんだろう？」

　不意におとずれた沈黙を誤魔化すため、秋葉は言葉を紡いだ。しかし、千花はなんの反応も示さない。

　ゆっくりと、千花の顔が近づいてくる。まるで蛇に睨まれた蛙のごとく、秋葉は目をそらせない。

　千花は、ためらいも、恥じらいも見せることなく、なおも唇を寄せてくる。憂いを湛えた二つの瞳が、水面のように揺れ動いた。

　――綺麗だ、と秋葉は思った。

　けれど、身構えていた彼の心を焦らすように彼女の唇はすんなり口元を通過すると、代わりに秋葉の頬に触れた。彼女の唇が離れる瞬間、小さな吐息が耳朶(じだ)をくすぐる。むず痒い感覚すらも焦らしとなって、体がびくっと飛び跳ねた。

「ママに悪いから、今はこれで我慢しなさい」

　指で自分の唇の端に触れ、彼女は囁(ささや)いた。

　初めて触れた女の子の唇はしっとりと濡れ、まるで絹のように柔らかかった。

　二人の視線が交錯する。今まさに千花がもう一度動こうとしたそのとき、禁断の関係を引き裂くように秋葉のスマホがポケットの中で震えた。千花の動きが即座に止まる。「電話」と彼女が指摘する。

「あ、ああ」

　秋葉は緊張から解き放たれた。スマホの画面には、『田宮真帆』と表示されていた。

　電話に出るべきだろうか、と秋葉は大いに戸惑った。たとえ娘とはいえ、俺は千花とデートをしている最中なのだ。それが会社の同僚であり、同時に想いを寄せている相手だったとしても、ここで電話に出るのはどうなのか――。

　逡巡(しゅんじゅん)している秋葉の内心を見透かしたように、「電話、出たほうがいいよ」と千花が言った。

「私とデートしている途中だから、と思って躊躇(ちゅうちょ)しているんだろうけど、そんなの気にしなくていいから。ここで彼女の電話を無視して出なかったら、後々――いや、もしかしたら、一生後悔することになるかもよ？」

「だが……そうだな、わかった」

　葛藤を頭の隅に押しやって、秋葉は電話に出た。話を聞くだけだから、と自分にそう言い聞かせながら。

「もしもし」

　ところが、電話の向こうにいる人物はまったく返事をしない。不審に思った秋葉が再び「田宮なのか？」と問うと、ようやく『はい』という返事があった。

『秋葉さんですか？　突然電話なんかして、ごめんなさい』

「いや、そんなことはどうでもいい。それよりさ、なんかあった？　急に電話を寄越したりして」

　デート中だったんじゃないのか、とは訊けなかった。その質問だけはしてはならないと、心の中で警鐘が鳴っていた。

『私ね、今、立川駅近くのカクテルバーにいるんです。これから、秋葉さんもきませんか？　なんだか、一緒に飲みたい気分なんです』

「行くのはやぶさかじゃない」「だが、どうして俺なんだ」「今、一人で店にいるのか？」と質問を繰り返したが、田宮は「大丈夫」とか、「深い意味などありません」といった類の言葉を反復するのみで、回答はいま一つ要領を得ない。こいつは弱ったな、と頭を抱えて押し問答を続けているうちに、「じゃあ、待っていますね」と一方的に告げられ電話は切れた。

　沈黙したスマホをじっと見つめ、秋葉は深くこうべを垂れる。まったく、面倒なことになったものだ。

「行ってあげてください」

「でもなあ」

「パパは、どうしたいと思っているんですか？」

「俺は……」

　しばらく悩んだ末に、秋葉は首を横に振った。

「正直、行くべきではないと思っている。俺は今、君とデートをしているんだ。先約をすっぽかしてまで、別の女のところに行くなんて不義理はできない。千花が家族だからという事実に甘えて、優先順位を下げるつもりはない」

　だがその声には、苦悩と逡巡(しゅんじゅん)が透けて見える。千花は唇を軽く噛んだ。ぐっと握りしめた拳を背中に隠したまま、大きく息を吐いた。

「さっきも言ったでしょう？　私に気を遣っているんだったら、そんなの余計なお世話だよ。私は、あと三日で元の時代に戻る人間です。確かに、この時間は私にとって大切なものだけれど、この時代で生きていくパパにとっては、ここでの選択はもっと大事なものだよ」

　正論だ。そう思うだけに、言い募る声に反論できなかった。

「それと、横から聞きながら思ったことですが、田宮さんの声、尋常じゃなかったです。万が一、彼女に何かあったとして、パパはこの先後悔しないで生きていく自信がありますか？　できないのなら、今やれることをしてください」

　万が一、という言葉が、秋葉の心に重くのしかかる。不安の種が育っていく。

　言いたいことは言ったとばかりに、千花が秋葉の肩をそっと手で押した。〝行ってください〟という意思をこめて。そうまでされて、二の足を踏んでいるわけにもいくまい。

「すまない」と一言だけ残して、秋葉は走り出した。クリスマスイルミネーションの輝きが、遠ざかっていく彼の背を明るく照らした。

　秋葉の姿が完全に見えなくなってから、千花はため息交じりに呟いた。

「バカなんだから。パパも、そして――私も」

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