箸休め 眠り王子と語りましょう
ヤハウェとローグ連合国との戦いの後。
事後処理や私兵達の配置換え、戦死した兵の遺族達への見舞金、傭兵達の清算、諸々の作業での時間がいくらあっても足りない。
こんな忙しい最中に限って、帝都からの納税官がヤハウェにきたりして、代表をはじめとする上層部の苛立ちはピークに達していた。
義援金を送るではなく、逆にせびりにくるとは何事かと、あれこれ理由をつけて丁重に帰っていただくことにした。
袖の下を多少渡したのは癪だが、いい物の食べ過ぎで早死にしちまえと、呪詛の念を送る。
ムツキ達はあいもかわらずな状況だ。
戦いの後、ヤハウェをとんずらしてもよかったのだが、マクベスの件が気掛かりだったし、私兵達の表情があれから暗い。
なんとなく居着いてししまって、そのまま数週間と経とうとしていた。
「コモレビ、暇ね…」
「あーそうだね」
「今日は曇天ね、雨にならないといいけど」
「そうだね」
他愛もない会話をする二人。
どうもムツキは、昨日の事を思い出して照れているようで、顔がやや赤い。
コモレビも気丈に振る舞ってはいるが、ムツキよりもより症状は深刻だった。
返事が全部短文で、感情の起伏が乏しいようだ。
「……」
「そういえばシズネは？最近姿を見せない時があるけど？また眠り王子のとこかしら？」
「あぁ、毎日欠かさず様子を見にいってる。同年代の友達ができたのが嬉しいんだろう。大目にみてあげよう」
「背伸びしてみたり、おませな女の子だったりするけど、遊びたい盛りだからね」
少女は決まった時間に姿を隠す。
眠り続ける王子の看病と、本人は見栄っ張りな嘘をつくが、実際は目覚めた時にいの一番に話したいのがみえみえだった。
眠り続けてもう一カ月だ。
食事をとっていないのに、肌艶はよく、脈もきちんと動いている。植物の様な光合成だろうか？
最初は黙って彼の顔を飽きるまで観察する。
眼の下に小さなホクロがあったり、マツゲが女性みたいに長い。
時折話す寝言を聞いて、意外に声が高いんだなぁと新たな発見がある。
「君は何処の生まれなのかな？どんな事が好きで、どんな事が嫌いかな？」
「家族とは仲良くしてた？友達は何人くらいいるの？出来れば私とも仲良くしてほしいな」
「私ばっかり質問しても答えにくいよね」
少女の問い掛けに、寝息だけが返ってくる。
ひとしきり話終えると、シズネは小脇に抱えていた小説を読み始める。
眠り王子のベッドの側には、シズネおすすめの冒険小説だったり、推理物・歴史物などが積み上げられている。
彼女は訪れるたびに置いていくので、今は小さな山の様に積み上げられている。
太陽が眩しいくらいだったのが、いつの間にか日は傾き、肌寒い風が吹いている。
「…もうこんな時間か」
どうにも読書すると夢中になるらしく、今日読んでいた悲恋物の小説に栞を挟み、椅子から立ち上がって軽く伸びをする。
王子の布団をかけ直し、今日のおすすめ本を置いてからお暇しようとした時だった。
「…て、ま、…」
「？」
「…待って、こんなに本があったら読みきれないよ。どれか一番面白い？」
「私的には伝記小説もいいと思うから、これなんてどうだろう？過去の傑物達に想いを馳せるのも楽しいと思うんだ！」
「それよりも！？」
「…それよりも？」
「貴方の名前はなんていうの？」
「僕はゼン。君の名前は？」
「私はシズネ！よろしくゼン、今日から私と同じ怪人仲間よ！何でも聞いてね！」
「うん、こちらこそシズネ！」
柔らかく握られた握手。
お互いの事が僅かながらに知れて嬉しいのか、晴れやかな笑顔だ。
それから数時間話しこみ、帰りが遅いとコモレビにどやされ、ムツキが甘やかしたりとか、しなかったりとか。
少年の止まっていた時間がゆっくりと動く。
