生きとし生けるものの理想形と言われた人格者王太子からの嫌がらせ ２

第四章

29 マリスの秘密

　さて。

　只今、東の王国の王宮には、ゼントラン王国のセオドア王太子と、西の王国のアンドリー王太子、加えて出戻って来た東の王国のゴルド王太子、更には伝説の天才剣士も揃っている。

　セオドアとアンドリーは、それぞれ、ソフィアを経由して、東の王国の貴族たちと内密に会談し、三国の和平の必要性を説いて交渉に当たっている。

　特にアンドリーは、侍女に変装した上で後宮の妃たちに面会して、説得を行っている。

　アンドリーもやるときはやるのだ。

　今、アンドリーはソフィアの宮の中にある湯殿にいる。

　アンドリーは疲れを癒すためか、ゆっくり湯に浸かっている。

　そんなとき、ふいに、ソフィアの手の者がまたソフィアの元に報告に来た。

　ちょうど、マリスとソフィアは、小さなテーブルで向かい合って二人で静かに話をしていたところだった。

　侍女達もマリスとソフィアから距離をとって控えている。

　ソフィアの手の者は、セオドアからの手紙を預かっていて、それをソフィアに渡した。

　短い手紙には、セオドアが面会した者たちの話と、ゴルドとそしてセオドアの無事を伝える他に、文末には、「榛色の騎士も変わりないか？」と書かれていた。

　榛色の騎士とは、その色を纏うことが許されたセオドア唯一の専任騎士、マリスのことだ。

「私のことなど……」

　マリスは長い息を吐いた。

　とりあえず、今日もセオドアは無事のようだ。

　セオドアは、国を守るために自分を犠牲にしたりはしない、とマリスに言っていたし、色々な策を考えていたから、心配は要らないと信じていた。

　それでも何故だか、マリスの胸の奥から、込み上げるものが湧いてきた。

　そして思わず、一筋、涙が零れた。

　つい最近も、思いがけず涙が出たことがある。

　そのときも、マリスは、セオドアのことを考えていたはずだ。

「……マリス殿は、主の慈悲深い言葉に、感極まったのじゃな。

　いや、主と言うより、マリス殿が恋心を寄せる人かの」

　マリスにとって、ソフィアは祖母とも呼べるような年齢で、そのソフィアから「姉様」によく似ているなどと言われたからか、マリスはソフィアと、本当に何かの繋がりがあるかのような錯覚に陥ることがある。

　そのソフィアが「恋心を寄せる人」とマリスにだけ聞こえるように言ったとき、マリスの頭の中は、期せずして、セオドアのことでいっぱいになった。

　他の誰かに同じようなことを言われても、マリスは呆れて取り合わなかったかもしれない。

　ところがそのとき、ソフィアの言葉は、マリスにはそのまま響いた。

「ソフィア様は、平民出身で護衛と言う立場の私が、王族に心を寄せるなんてこと、有ってはならぬことだとは思われませんか？」

「……マリス殿、このことは誰にも言っていないことだが……妾の姉様の話をしても良いだろうか？」

　ソフィアは不思議な返事をしたが、マリスは神妙な顔でコクリと頷いた。

「……姉様は、妾が最後に会うたとき、どなたか好いた方がいたようであった。妾はずっとそのことを考えておった。姉様が恋情を向けていた相手は、いったい誰だったのだと。姉様の行方が知れぬまま四十年近くが経ってしまい、姉様のお相手を確かめる術は、妾には無い。

　だが、姉様は、お相手のことを『秘密』だと言っていた。そこでだ。妾は……姉様のお相手について考えてみたのだが……」

　ソフィアは、更に声を落として言葉を継いだ。

「姉様のお相手は……妾は…………姉様が護衛をしていた王陛下だったのではないかと、考えておる」

　ソフィアは、姉様であるイメルダが王宮で侍女勤めではなく、本当は王の非公式の護衛だったことを後から知った。

　そしてイメルダが、その関係を誰にも言えない秘密だと言っていたのは、相手がイメルダが仕える王だったからではないかと、思い至ったのだ。

「……ソフィア様の姉君も護衛を務められていて、そして、お守りする相手に……想いを寄せられた……と……」

「想像でしかないが、妾はそう考えている。

　……姉様は、詳しい話は一切なさらなかった……それでも、お幸せそうに見えた」

　そのときのことを思い出したのだろう、ソフィアが遠い目をした。

「マリス殿、そなたには必ず幸せになって欲しい。それが妾の願いじゃ。勝手なことを言っているのは分かっている」

「……」

　「……それに、アンドリー殿からも聞いておる。セオドア殿も、マリス殿に対して並々ならぬ思慕を寄せていると」

　やはり、『そんな馬鹿な』と、ソフィアが言ったのでなければ、マリスも流しただろう。

　けれど、それが出来ない。

　代わりにマリスの中で、ずっと恐ろしいと思って開けられずにいた扉が、自然と開いたような気がした。

　目を見開いているマリスに、ソフィアが続ける。

「姉様は『惹かれてしまったら止められない』とおっしゃっていた」

　少なくとも、セオドアからマリスは嫌われてはいないと思う。

　確固たる信頼関係を築けていると思う。

　更に男女の情がセオドアに有ったとして、王太子であるセオドアがマリスとの将来を望むとは思えない。

　でも……しかし。想うことは止められない、のだ。

　止められないのは、セオドアの想いか、マリスの想いか。

　マリスはセオドアのことが……

「ソフィア様、私は、セオドア様を……好きになっても、良いのでしょうか？」

　ソフィアは、マリスに微笑んで言った。

「マリス殿、そう言った時点で、もう、好いているのではなかろうか？」

　そうか。

　そうなのだ。

　だから、以前、シレーヌとセオドアがお似合いだと感じたときに、マリスは悲しくなってしまったのだ。

　そして王城の回廊で、セオドアがマリスの髪に口付けを落としたときに、必要以上に動揺してしまったことの理由も分かった。

　あのときマリスは、嫌だったのではなく、マリスの中に在るセオドアへの気持ちが溢れ出てくるのが、怖かったのだ。

　マリスはようやく腑に落ちた。

　マリスは、セオドアが好きだ。

　それも、随分前からそうだったと言う気がする。

　それに、多分……その気持ちを、とても大切にしたいと思っている。

「わ、たし、セオドア様が……好き……みたい……です」

　マリスは消え入りそうな声で言った。

　そんなマリスをソフィアは優しく見つめた。

　幾日かの夜が来て、その夜も明けた。

　少しでもセオドアの助けになればと、マリスも自分に出来る準備をするために、懸命に取り組んだ。

　そして今日は、決戦の日だ。