冷徹な侵入者
翌朝、ローズ・ホールの静寂を破ったのは、鋭い金属音のようなエンジン音だった。マックスウェルの無機質なロールス・ロイスとは対照的な、鮮やかなシルバーのアストンマーティン・ヴァルキリー。そこから降り立ったのは、完璧なまでに計算し尽くされた美を体現する女性、エリザベス・ハリントンだった。
「まあ、相変わらず古臭い建物ね。マックス、よくこんなカビ臭い場所に耐えられるわ」
出迎えたマックスウェルの頬に、彼女は親密なキスを贈った。エリザベスからは、高価なチュベローズと合成香料が混じり合った、冷たく攻撃的な香りが漂う。それはローズマリーが大切にしている、庭のハーブが放つ「生きた香り」を、安っぽい芳香剤であるかのように嘲笑うかのようだった。
「実利があれば、場所は選ばない。……紹介しよう。ここの家政婦、ローズマリーだ」
マックスウェルの言葉に、エリザベスは手袋をはめたままの指先を、ローズマリーの鼻先に突きつけた。
「あら、あなたが例の？家政婦にしては、少しばかり目つきが上品すぎるわね。……あら、この匂い、何かしら？キッチンでハーブをこぼしたの？」
「……ローズマリーの香りでございます、ハリントン様」
ローズマリーは深く頭を下げた。屈辱で指先が震える。
「ローズマリー？ふふっ、名前と同じ香りを纏うなんて、まるで中世のロマンス小説ね。でも、ここではもっと機能的で無臭であるべきよ。ゲストの香水の邪魔になるだけだわ」
エリザベスはそれ以上、ローズマリーを人間として扱うことをやめた。彼女はマックスウェルの腕に自身の細い腕を絡めると、堂々と屋敷の奥へと進んでいく。その後ろ姿は、まるでこの屋敷の新しい女主人であるかのように傲慢で、それでいて完璧に美しい。
その日の午後、図書室では密なビジネスの打ち合わせが行われた。ローズマリーは、彼らが望むタイミングで最高品質の紅茶を運ぶ「動く調度品」として立ち回った。
「――この買収スキームなら、ベネット家の負債を完全にクレンジングした上で、リゾート開発に回せるわ。マックス、あなたの復讐は、最高の利益に昇華されるのよ」
エリザベスの流暢な専門用語と、マックスウェルの冷徹な決断。そこには、ローズマリーが知っている「花を愛で、土の匂いを慈しむ」世界など、微塵も存在しなかった。彼が今生きているのは、数字と論理だけで構築された、血の通わない鋼鉄の世界。
ローズマリーが震える手でティーカップを置こうとした時、マックスウェルの鋭い視線が彼女を射抜いた。昨夜、暗闇の中で自分を抱き寄せたあの熱は、幻だったのかと思わせるほど、その瞳はベチバーの香りと共に冷たく澄み渡っていた。
「手が震えているぞ、ローズマリー。仕事に集中できないなら、下がれ」
「……申し訳ございません」
「マックス、彼女にそんなに厳しくしなくても。没落した令嬢に、まともな教育を期待するのが間違いよ」
エリザベスは優雅にカップを口に運び、残酷な笑みを浮かべた。
「ねえ、ローズマリーさん。あなたの父親、アリスター様が残した負債のリスト、見たことある？彼がどれだけ無能にこの屋敷の資産を浪費したか……。マックスがそれをすべて買い取って、ようやくこの屋敷は『価値』を持てたのよ。あなたは、彼に感謝すべきだわ」
「父は……父は、この屋敷の魂を守ろうとしただけです」
ローズマリーは、思わず言い返していた。
部屋に凍りつくような沈黙が流れる。マックスウェルがゆっくりと立ち上がり、ローズマリーへ近づいた。彼の纏うベルガモットの鋭い香気が、彼女の逃げ道を塞ぐ。
「魂、だと？」
彼の声は低く、そして残酷だった。
「その『魂』のために、私の父は一生を泥の中で終えた。お前たちが贅沢な茶会を開いている間、父は膝の痛みに耐えながら、お前たちの庭を磨き続けていたんだ。ローズマリー、お前にとっての魂は、私にとってはただの汚泥だ」
彼はエリザベスの前で、ローズマリーを冷たく突き放した。
「下がれ。二度と私のゲストの前で口を挟むな。お前はただの、交換可能な労働力に過ぎないことを忘れるな」
ローズマリーは、視界が涙で滲むのを必死で堪え、図書室を飛び出した。背後から、エリザベスの高く楽しげな笑い声が聞こえてくる。
廊下の突き当たり、かつて父が愛用していた古い「家政日誌」が置かれた棚の前に立ち、彼女は肩を震わせた。マックスウェルの瞳に宿っていたのは、憎しみだけではない。そこには、昨夜のキスを打ち消そうとするかのような、自分自身への激しい嫌悪が見えた気がした。
今この屋敷に、ローズマリー・ベネットの居場所は、どこにもなかった。
