嵐の夜の旋律
マックスウェルが主となってからの一週間、ローズ・ホールの空気は一変した。かつて笑い声が絶えなかった廊下には、軍隊のような規律と、凍り付くような沈黙が支配している。彼はローズマリーに、他のメイドよりも三倍は多い仕事を課した。早朝の銀食器磨きから、深夜の書斎の整理まで。
「まだ終わっていないのか」
背後から突き刺さるような声。ローズマリーは、重い書物を持ったまま振り返った。書斎のデスクで、マックスウェルが書類に視線を落としたまま、冷淡に言い放つ。
「……あと少しで、整理が付きます」
「口を動かす暇があるなら、手を動かせ。それとも、かつての令嬢様には、本の背表紙を揃えることすら重労働か？」
ローズマリーは唇を噛み、黙々と作業を続けた。彼女の指先は、慣れない重労働でひび割れ、かつての滑らかさを失いつつある。それでも、彼女は一度も泣き言を言わなかった。ベイツたちが心配して手伝おうとするのを断り、彼女はマックスウェルが与える「罰」を、全身で受け止めていた。
その日の夜、予報通り空の色が不穏な鉛色に染まり、激しい嵐がローズ・ホールを襲った。窓を叩く雨は、まるで屋敷の石壁を削り取ろうとするかのような激しさを見せ、時折走る稲妻が、暗い廊下を白骨のように照らし出す。
「……マックスウェル様。お休み前のハーブティーをお持ちしました」
深夜、ローズマリーは彼がまだ仕事をしている書斎のドアを叩いた。返事はない。だが、部屋の奥から漂う苦いコーヒーの香りが、彼の覚醒を伝えていた。彼女が部屋に入ると、マックスウェルは椅子に深く背を預け、目を閉じていた。眉間に刻まれた深い皺。それは、彼がどれほどの孤独と、休まることのない野心を抱えているかの象徴のように見えた。
その時、地を揺らすような雷鳴が轟いた。直後、パチンという音と共に、屋敷中の明かりが消えた。
「……っ！」
ローズマリーは思わずトレイを強く握りしめた。暗闇が、かつての没落の夜の恐怖を呼び起こす。
「動くな。危ないぞ」
闇の中から、マックスウェルの低い声が届いた。
「……はい。ですが、灯りを用意しなくては……」
手探りで移動しようとした瞬間、ローズマリーの足が絨毯の端に引っかかった。
「あ……！」
バランスを崩した彼女の体を受け止めたのは、硬く、熱い、男の胸板だった。
暗闇の中で、視覚が奪われた分、他の五感が研ぎ澄まされる。降りしきる雨の冷たい匂い。マックスウェルの体から発せられる、暴力的なまでの熱量。そして、彼女の髪から微かに立ち上る、雨に濡れてより一層濃くなったローズマリーの香り。
マックスウェルの腕が、彼女の細い腰を強く引き寄せた。
「なぜ、屈辱に耐えてまでここに居座る？」
彼の声が、彼女の耳元で低く、掠れたように響く。
「ここには……私の守るべき思い出があるからです。そして、あなたも……」
「私だと？」
「あなたが、かつてのあなたではないと分かっていても、放っておけないのです。あなたは、そんなに恐ろしい顔をして笑う人ではなかった」
「黙れ！」
マックスウェルの手が、彼女の背中の衣服を掴んだ。
「お前に何が分かる。あの日の泥の味も、父が流した涙の熱さも、お前たちは何も知らずに笑っていた！」
激しい怒り。だが、それ以上に深い「渇望」が、彼の腕から伝わってきた。稲妻が走り、一瞬だけ彼の顔を照らし出す。そこにあったのは、冷徹な王の仮面ではなく、愛されたいと願う孤独な少年の、痛々しいまでの眼差しだった。
「……この香りだ」
マックスウェルが、彼女の首筋に顔を埋めた。深く、深く、その香りを吸い込む。
「この香りさえなければ……お前を、ただの復讐の道具として、心ゆくまで憎み続けられたのに」
「マックス……」
名前を呼んだ彼女の唇は、次の瞬間、彼の熱い唇によって塞がれた。
それは、優しさとは程遠い、奪うような、そして魂を分け合うような激しい「キス」だった。雨音さえも消し去るほどの、激しい鼓動。ローズマリーは、抗うことができなかった。彼の唇から伝わるのは、憎しみと同じくらい深く、長い間、凍り付いていた「愛」の破片だったから。
唇が離れた時、二人の間に流れる空気は、もう元に戻れないほど熱く、歪んでいた。
「……これは、一夜の過ちだ」
マックスウェルの声は、すでにいつもの冷酷さを取り戻そうとしていた。だが、その呼吸はまだ乱れている。
「明日には忘れるがいい。お前はただのメイド。私は、お前のすべてを奪った男だ」
彼は彼女を突き放すように離すと、暗闇の中へと消えていった。ローズマリーは、震える指先で自分の唇に触れた。そこには、嵐の夜の冷たさとは対照的な、消えることのない熱が残っていた。
