ガンズオブスプリンターズ

第四章 蛇の腹の底

鉄の防波堤

「行け！！もっと早く！！」

焦る気持ちを抑えきれず、アレキサンダーは叫ぶ。

バーリアンに向かい始めてから数分。

全速力で向かう蛇王。その道中で幾度となく追い越してきた大量の超獣たちが、鬼気迫る勢いでバーリアンへと向かう姿が、皆の心に不安の影を落としていた。

「焦るなアレク。こういう時こそ平常心さ」

「サム、あんただってわかるだろう！あの数の超獣が襲撃してきたらどうなるかぐらい……！！あの血走った眼を見て、落ち着いてなどいられるか！！」

「気持ちはわかる。でも、焦っていたら必ずどこかで判断を誤る。救える命も救えない。だから落ち着くんだ」

「……努力しよう」

不安げにつぶやき、息を整えるアレキサンダーの後ろから、テリーがひょこりと顔を出した。

「ついたらどうするの？全員で迎撃する？」

「ちょうどそのことを話そうと思ってたところさ」

そう言って、サムは皆を呼び集める。

「今現在、数えただけでも二百を超える超獣が、バーリアンに向かっている。恐らく数はさらに増えるだろう。そして、僕の報告を聞いた長官がバーリアン政府に報告、先ほど緊急事態宣言を発令し、ここに国軍も向かわせてくれている。すでに避難も始まったそうだけど、突然の事だ。必ず逃げ遅れた人々がいる。そこで……」

「二手に分かれる。いつものことだな」

「そうです。キッドの言う通り、今回も避難誘導班と迎撃班に分かれて動くことにする。まず、エイペックスプレデターズ、レオン、アレクを迎撃班とする。どんな手段を使ってでも、超獣のバーリアン侵入を阻止してほしい」

『了解』

「任せろ！！」

「了解だ」

「そして、テリー、アナ、エリーと僕が避難誘導を行う。アナとテリーは捜索を頼む」

「わかった」

「ＯＫ」

「エリー、もしいたら、負傷者の処置を頼む」

「わかったわ」

「最後に、オリバーがバトルホークを使ってこちらに向かってきている。直に到着するはずだ。あらかたの航空支援設備を積むよう頼んでおいたから、捜索、阻止両面で力になってくれると思う。今回はことが逼迫している。だからこそ、現場での判断が求められるはずだ。臨機応変に頼むよ」

『「「「応！！」」」』

と、作戦会議終了と同時に、森の出口が見えてきた。

「ツイタゾ。　ココデ　イインダナ？」

「うん、ありがとう！」

アナのお礼と共に、一行は蛇王の背から飛び降り、眼前にもと来た森を見据えた。

まだ姿は見えないものの、超獣たちの方向と地鳴りのような足音が、遠方から波のように迫ってきていた。

皆に緊張の汗が流れる中、蛇王は森の方へ踵を返す。

「ワタシモ　デキルカギリクイトメル。　ダガ　アノジョウタイデハ　アマリトメラレンダロウ……」

「ありがとう、とっても助かる」

「ナァニ。　ジシンガオサメル　リョウドノタミヲ　オサエズシテ　ナニガオウカ」

そう言って、蛇王は森の中へ戻っていった。

『アナ、蛇王はなんと？』

「出来る限り食い止めてくれるって」

『おぉ、蛇王まで加勢してくれるとは、ありがたい限りだ』

アナの言葉を聞いたエイペックスプレデターズに活気がみなぎる。

『さぁ行けサム。ここは俺たちに任せろ』

「すまない、頼んだよ。ガストン」

『一つ貸しだぞ。さぁ行け！』

「それじゃあみんな、頼んだよ！！」

そう言って、サムたちはバーリアンの町へと向かっていった。

『さぁてと。俺たちもいっちょやりますか』

「しかしどうするガストン？今の我らでは、圧倒的に装備が足りん。すぐにやられてしまうぞ？」

『安心してくださいよレオンさん。俺たちには”プレゼント”がありますから』

「プレゼント？」

『そういうことだ、リプリー』

『OKボス！速達で発送しといたよ！』

リプリーの快活な声が無線から聞こえた直後、ガストン達の頭上から、何かが降ってくる。

「なんだあれは？」

『お届け物さ』

「これ、俺たちに激突しないか？」

『大丈夫さ。……多分』

「多分ってなんだよ！？」

『一度だけうまく着地しなかったことがあって……』

『嘘。六回はやってます』

「「なに！？」」

レオンハルトとアレキサンダーの心配をよそに、落下物は大気圏突入時の炎をまといながら、どんどんと一行に近づいてくる。

「まずい！！ぶつかる！！」

レオンハルトが焦りながらエネルギーシールドを展開した直後。

ブシュウウウ！！

二人の心配を吹き飛ばすように、物体はブレーキ用のエネルギースラスターを点火し、ゆっくりと地面に着地する。それは、ガストン達が乗るエグゾジャイアントと同程度の大きさがあるであろう、正方形の金属コンテナだった。

バガン！！

直後、コンテナが四方に開き、中からエグゾジャイアント用に調整されたウェポンラックが展開される。そこには、様々な銃器や兵器が、所狭しと満載されていた。

『よし、各々準備しろ！』

『『『了解』』』

ガストンの合図で、エイペックスプレデターズの面々は、武器ラックからそれぞれに会った武器や兵器を手に取り、そのまま自身のジャイアントに結合させていく。

その光景を、レオンハルトとアレキサンダーは、口を開けたまま傍観していた。

「凄まじいな……」

「我もあれに乗れば、あんな武器を持てるのか！？」

「あんたは今のままで良いだろう。十分で回ハンマーを振り回してる」

「何を言う！武器は大きければ大きいほどいいのだぞ！！」

そんなレオンハルトの言葉に、ガストンは笑う。

『はっはっは！！その意見、レオンさんらしいな。そう言うと思って、二人にもプレゼントだ！』

その言葉に、レオンハルトの顔は色めき立つのだった。

数分後

『よぉし、準備はできたな！！』

『もちろんです』

『さぁて、全力で防ぎますぞ～！』

『ようやくだ……ようやく燃やせる……！！全部燃やしてやるぞぉ……！！』

ガストンの活気ある問いかけに、プレデターズの一行は活力に満ちた言葉を返す。

その期待は、先ほどまでのような最低限の装備を身に着けていた状態とは異なり、ロケットランチャーやエネルギー発生装置、巨大な銃に、それらが吐き出す大量の弾薬でゴテゴテに覆われていた。

そんな重武装のプレデターズの背後から、”プレゼント”を受け取ったアレキサンダーとレオンハルトが歩き出る。

二人は、重厚な外骨格スーツを身に着けていた。

各所に防御用の金属プレートが張り付き、やや伸びた手足には、二人の愛武器ともいえるハンマーとランス、それら装備のポテンシャルを遺憾なく発揮できるよう、高い機動力を備えるホイールと、推進力となるジェットシステムが搭載されていた。

始めて身に着ける外骨格スーツに、レオンハルトのテンションは最高潮に達する。

「素晴らしいなこれは！！いつもの何倍も動きやすいぞ！！」

「確かにこれはいい。可動域も広がるし、何より頑強。今なら何が来ても勝てそうだ」

『エグゾスケルトンだ。気に入ってもらえて何よりだよ』

「帰ったら、アマンダに頼んで作ってもらおう！」

「なら帰れるよう、全力で奴らを止めなきゃな」

アレキサンダーの言葉を聞き、エイペックスプレデターズの面々は、武器の安全装置を外し、マガジンを装填する。

『奴さんたちのお出ましだ！！全員！！構え！！』

ガチャンという音と共に、全員の薬室に弾が装填される。

ガストンの三連奏ミニガンは、キュルキュルと銃身を回転させ、コナーのスナイパーライフルから、鈍い光が反射する。

バリトンの銃口は空色に、ガストンの火炎放射器の放射口は、赤々と光り輝いている。

そんな一行が、等しく銃口を向ける先。

ドドドドドドドドド

肉食、植物食、代償入り混じった超獣の大波が、鬼気迫る勢いで迫る。

『さぁ、国軍が来るまで派手に行こう！頂点(エイペックス)捕食者(プレデターズ)の力を思い知らせてやれ！！』

『『『了解！！』』』』

勢いあまる声に、レオンハルトも気持ちが昂る。

「我らも負けていられんな！」

「そうだな。あれぐらい、難なく止めてやろう」

レオンハルトとアレキサンダーにも、緊張と高ぶりから力が入る。

今、超獣たちの大波は、一行を飲み込まんと、高々とそびえる木々を抜けた。

『撃て！！』

直後、ガストンの掛け声とともに、一行の銃口から、激しい火花と雨のような銃弾が放たれた。

to be continued