ガンズオブスプリンターズ

第四章 蛇の腹の底

迫る脅威

［いったい何をした！」

セイレーンに、キッドマンは銃を向けながら怒鳴る。

「ちょっとお手伝いしただけよ。彼が望む未来になるように」

「望む未来だと？」

その言葉に、C.Cの顔が曇る。

［お前……戦争を起こすつもりか……！！］

「言ったろC.C。いつか戦争は起こる。だったらこっちから先手を打つだけだ」

［なぜ争いを選ぶ！］

「死んだやつらの無念を晴らす」

［なぜ種の存続を考えない！！］

「惰性で生きてどうなる。目的亡き生など、死んでいるも同じだ」

冷たく言い放つG.Tに、C.Cは苦虫を嚙み潰したような苦い顔で、絞り出すように声を出す。

［よく考えろG.T……ここで戦争を起こせば、我々は確実に全滅する……彼らの死は無駄になる！！それでいいのか！！！］

「俺たちが復習を果たさなきゃ無駄死にだ！！いつか来る戦争に備えるだけじゃだめだ！！先手を打たなければ確実に負ける！！なぜそれがわからない！！！」

死した者たちの意味

生きる友の未来

二人の胸中にある同じ思いはしかし、たどる道までは同じにしなかった。

かたや和平を選び、かたや争いを選ぶ。

1つの道から分岐した平行線は、決して交わることはなかった。

そんな二人の言い合いを、セイレーンはけらけらと笑いながら傍らで見ていた。

「キャハハハハハ！！あーおっかしい……まだわからないのC.C？彼はあなたと袂を分かったの」

［貴様がなにか吹き込んだのか……！！］

「あら、勘違いしないで頂戴？私は彼の願いを叶えるお手伝いをしただけ。全て彼が望んでやったことよ」

笑う彼女の足元に、一発の銃弾が撃ち込まれる。

「だから、その”願い”にかこつけて証拠隠滅か？」

キッドマンはにらみながら問う。

「……鋭いのね」

「どういうことだキッド？」

「よく見ろレオン。この爆発は地下で起こっている。こいつらが関係した地下施設と言ったら？」

「……あ！昨日の保管庫！」

アナの叫びに、皆の顔色は変わる。

そんな中、ハンドパッドを見たエリザベスが声を上げる。

「二人とも正解みたい……周囲のゲノムワン濃度が急上昇してる。退避しないと……」

エリーの言葉に、コナーも賛同する。

『賛成です。このまま上がり続ければ、エグゾのフィルターも効かなくなる。中毒症状で全滅だ』

二人の提案を聞きその場に立ちすくむ一行。

そんな皆をかき分け、ビルとシェリーが前に出る。

「みんな先に行ってろ。ここは俺たちでけりをつける」

「私達(アンドロイド)なら、ゲノムワンの影響はありません」

「ダメだ！相手は手練れ。二人じゃ危険すぎる！」

［心配するなサム］

焦るサムの肩に、C.Cは手を置く。

［私も残る］

「G.T！？」

「心強いが、あんた戦えるのか？」

［なぁに、あらかたの戦闘技術は学んでいる。それに……］

彼の視線は、まっすぐG.Tを見据えていた。

［……道を踏み外した友を置いては帰れん］

三人は、G.T達と向き合う。

と、セイレーンがとぼけたように話し始めた。

「あら、そんな悠長なことしてていいのかしら？」

「なに？」

グオオオオオオ！！！！

と、森の奥から、無数の獣の方向が鳴り響く。

それと同時に、割れんばかりの轟音と共に、地面が揺れ始めた。

皆が警戒する中、コナーが叫ぶ。

『超獣反応多数！！こちらに向かってきます！！』

『正確な数は！！』

『！……数え切れません……！』

コナーの絶望した声が聞こえた直後、一行の真横を、大量の超獣たちが横切っていった。その種類に一貫性はなく、肉食草食、小型大型様々な超獣が走り抜けていく。

その超獣たちの目は、不気味に血走っていた。

「なんだありゃあ！？」

『この爆発のせいだ！貯蔵庫のベルセルクが爆発でまき散らされたせいで、吸い込んだ超獣たちが狂暴化してる！！』

「だが、なぜ列をなしてる？どこに向かってるんだ？」

アレキサンダーの疑問の答えを、C.Cは知っていた。

［洗脳か……］

「洗脳！？」

［G.Tの技だ。スクリーンから放たれる特殊な光と音波で生き物を操る。君らを連れ去るときに使ったはずだ］

「あの動けなくなるやつか……」

苦い顔をするキッドマンに、セイレーンは笑いながら話す。

「催眠光線の模倣は、さほど難しくはなかったわ。後はテレビくんのお友達にモニターを持たせて、爆発を起こすだけ」

と、リプリーから連絡が入る。

『みんな大変！大量の超獣が、森から出ようとしてる！！』

『進行方向は？』

『バーリアンだよ！この量で押し寄せられたらっという間に壊滅しちゃう！』

「そのとおり。戦争最初の一発目にぴったりでしょ？」

にやにやと意地悪く笑うセイレーンをにらみつけながら、アナは口を開いた。

「そんなことさせない。絶対彼らを悪者なんかにさせない！！」

「アハハハハ！どうして？これはテレビくんが望んだことよ？彼の夢を邪魔するの？」

「……G.Tのつらい経験も、抱えてる悩みも、なんでこんなことをしたのかも、私はまだわかってない。だからわかりたい。こんなことをしたら、もう二度と会えなくなる……分かり合えないうちに会えなくなるのは絶対嫌！！」

アナの決意を、セイレーンはあざける。

「まるで子供のわがままね。付き合いきれないわ」

「だったら、ここからは大人の話し合いと行こうか」

そう言って、ビルの腕は銃のように変形する。

「行け、アナ。お友達を犯罪者にするな」

続いて、シェリーの足から伸びる刃が鋭く光る。

「ここは私たちが。大丈夫、必ず彼らを捕まえます」

「二人とも……」

ほんの少しためらうアナに、C.Cは優しく語り掛ける。

［アナ。ここは任せろ。そちらにも私の仲間たちを送る］

「ありがとう、気を付けてね」

そう言って背を向けようとするアナの肩に、C.Cは手を置く。その手は、様々な思いから強く握られていた。

［…………ことが起これば、君の……私の望む明日は二度と来なくなる……どうか頼む。超獣たちを止めてくれ。私たちを…………助けてくれ］

「！！任せて！！必ず止めて見せる！！」

アナの快活な返事を合図に、サムが皆に呼び掛ける。

「よし！！全員、バーリアンに帰投！！防衛線を構築し、超獣侵攻を絶対に食い止めるよ！！」

「「「『『『応！！！』』』」」」

皆の返答が響いた直後、蛇王が自身の背を差し出した。

「ノレ！！　モクテキチマデ　オクロウ！！」

「ありがとう！みんな、蛇王に乗って！！」

アナの言葉を聞き、皆は蛇王に乗り込む。

全員乗ったことを確認すると、蛇王は全速力でバーリアンに向かっていった。

同刻　ジャンクボットの秘密基地

突然飛び出していったアナ達を、ジャンクボットたちは心配そうに待ち惚ける。

と、全員の端末、または脳内にメッセージが流れてきた。

その差出人は、C.Cだった。

［諸君。今日が分水嶺だ。超獣が大挙して人間の国に押し寄せている。奴らを止めなければならない。アナ達を全力で援護してくれ。彼女らと共に、超獣を止めてくれ］

願いのこもったメッセージが、全員に駆け巡る。

するともう一つ、新たなメッセージが送られてきた。

［今こそ、守護者を］

そのメッセージを受け取った皆は、それぞれ顔を見合わせる。

そして、それぞれが戦闘準備を始める中、幾人かのジャンクボットたちが、急いである部屋に入っていく。

その部屋の入口には【J.G】のアルファベットが刻印されていた。

to be continued