ガンズオブスプリンターズ

第四章 蛇の腹の底

這い寄る影

「いったい何の用だ、裏切者」

宵闇の中からゆっくりと姿を現したセイレーンに、G.Tは警戒を解くことなく話しかける。

「ずいぶんな言い方じゃない。悲しくて泣いちゃいそ」

「そのぺらぺらとよく回る二枚舌も健在のようだな。アイアンエデンの次は俺たちに鞍替えってわけか」

「あら、鞍替えだなんて。人聞き悪いこと言うわねぇ」

「よく言うぜ。人間どもとの戦いで劣勢と見るや、早々に逃げ出したくせに」

吐き捨てるように言いながら、G.Tは距離を詰めていく。

「アイアンエデンの生き残りは……逃げ出したのはお前だけということになる。すなわち、お前は仲間を見捨てた”裏切者”ってわけだ」

G.Tの体は、セイレーンの眼前まで迫る。

「俺はお前のような奴が大嫌いだ。信念を持たず、平気で仲間を捨てるような自己中な奴がな」

鼻があれば息が吹きかかるであろう距離まで顔を詰めると、G.Tは怒りのこもった声で、さげすむように言い放つ。

そんな彼女の喉元には、G.Tの腕から伸びた鋭い刃が、冷たく伸びていた。

しかし、セイレーンは意にも介さず腕をどかす。

「随分お怒りみたいだけど、私だって心苦しいのよ？ゼノン様にカナロアにギガス……みーんな捕まっちゃって……しばらく悲しくて寝れなかったわぁ」

「随分仲間思いじゃないか。だったらその背後のデカブツはなんだ」

G.Tの視線は、カナロアの背後に向く。

まるで山のように巨大な体躯と、地につきそうなほどの巨腕をだらりと下げる大男。その顔は、上弦の月を思わせる半月型の金属製マスクで顔ごと隠され、見えることはない。

しかし、たれ目のような覗き穴からは、すさまじい威圧感があふれ出ていた。

そんな気迫に警戒心を一層高めるジャンクボットたちに、セイレーンは笑いながら話す。

「あぁこの子？私の用心棒なの。素直でいい子よ～。ねぇ」

「？ウン」

セイレーンの呼びかけに、用心棒はきょとんとしながらうなずいた。

「……それで、何の用だ」

話しが脱線し始めたのを感じたG.Tは、改めて尋ねる。

「あら、聞いてくれる気になった？」

「ゼノンに感謝しろ。あいつの仲間だったよしみだ、話ぐらいは聞いてやる」

しかし、彼の真意は違う。

（後ろの巨人が未知数なのもあるが……武装組織(アイアンエデン)で幹部だった以上、こいつも相当手練れなはず。武装も仲間も少ない今、ここで事を起こすのは得策じゃないな……）

G.Tは彼女を見据えながら、少し距離を置く。

だが、G.Tの言葉を聞いたセイレーンはにやりと笑うと、すぐに空いた距離を詰めた。

「じゃあ早速。あなたたち、こんな時間にどうしてこの森をうろついているのかしら？」

「おい、話を聞くとは言ったが、質問に答えるとは言ってないぞ」

「随分みみっちいこと言うのね。じゃあ勝手に推測するわ」

少し残念そうに話しながら、セイレーンはG.Tの周りをまわり始める。

「突然この森に迷い込んできた人間たち。そんな彼らに、あなたのところのボス(C.C)がそそのかされて、今まで掲げてた人類抹殺の目標が変更。相容れなくなったあなたたちは、たまらず基地を飛び出した……こんなところかしら」

「……」

「黙ってるってことは、当たらずとも遠からず、ってところかしら？まぁ理由なんてどうでもいいわ。本題はこれから」

セイレーンはぴたりと足を止めると、G.Tに急接近し、その頬をなでながら話し始める。

「今すぐ戦争が起こせるって言ったらどうする？」

「……なに？」

戦争。その言葉に、G.Tの興味は魅かれる。

その小さな感情の機微を、セイレーンは見逃さない。

「あなたも思ってるんでしょ？いつか人間たちは襲ってくるって。そして、自分たちを抹殺するだろうって。その気持ちよくわかるわ。私も、私のボスもそうだった。だから先手を仕掛けたのよ。結果は失敗しちゃったけど……」

演技くさい大ぶりな身振り手振りで、セイレーンは語る。

「ボスは機械に頼りすぎた。自分の制御できるものを過信しすぎたの。なら、あなたはアプローチを変えてみればいいのよ」

「何を使う」

「混沌(カオス)よ」

不敵に笑いながら、セイレーンは一本の細長い瓶を取り出す。その中には、赤紫の液体がなみなみと注がれていた。

「それは？」

「違法薬物”ベルセルク”。一般流通してるものより、何倍も”濃～い”やつだけど」

「それを使ってバイオテロでもする気か？」

「それもいいけど、もっといい使い方があるわ」

笑いながら、セイレーンは瓶をしまう。

「これほどの濃さなら、人間は耐えられない。体内のゲノムワンが暴走してたちまち死んじゃうわ。でも、”超獣”だったらどうかしら？」

「なるほど……おもしろい……」

全てを察したG.Tの反応を見、セイレーンの口角は小さく弧を描く。そしてG.T達に背を向けると、ゆっくりと歩き出した。

「一番近くの保管所までは少し距離があるわ。夜明けに出発しましょ。プレゼントはそれから……ね」

「……いいだろう」

セイレーンの背を追って、G.Tたちは暗い森に姿を消していった。

翌日　朝8時

「みんな、準備できたかい？」

「おう、ばっちりだ」

「我々もいつでも行けますぞ！」

「わかった。それじゃあ……行こうか」

少し名残惜しそうに、皆は基地の出口へと歩いていく。

本来の任務達成と、かいいゅうした薬物の更なる早期検査のため、SIU並びにエイペックスプレデターズの面々は、ジャンクボットたちの基地を後にしようと歩き出していた。

そんな一行の背中を、C.Cも少し寂しげに見つめる。

［残念だ。もっとゆっくりしていってもらいたかったが……］

「また今度来るよ。その時は、遊びにね」

［ふふ……それはそれは。楽しみに待ってるとしよう］

アナの笑顔での返答に、C.Cは少し口角を上げこたえる。ただ、完全に笑顔にはなれないでいた。

「……G.Tのこと？」

［あぁ…………今どこにいるのか……］

「戻ってくるかな？」

［……奴は頑固でね。一度決めたことは何があっても曲げない男だ。……どこかでもめ事を起こさないと良いが……］

不安げにつぶやくC.Cの肩に、アナは優しく手を置く。

「いつか分かり合えるよ。どれだけ時間がかかっても、いつかきっと」

［……そうか……そうかもしれないな］

二人が笑いあっていると、あっという間に一行は門に到着する。

「それじゃあ……お世話になりました」

［今回はあんな出会いだったが、次はしっかりともてなそう］

「頼むぜ？何度肝を冷やしたことか……」

「私達も、またいつか来れることを楽しみにしています」

ビルとシェリーの言葉に、C.Cは優しい笑みで返した。

『よし、それじゃあ出発しよう。少しでも距離を稼ぎたい』

「ここから出発地点までどれくらい？」

『そうだな……だいぶ距離がある。帰りは別ルートで……』

ドォオン

と、突然遠くから轟音が響く。

その音に驚いてか、大量の鳥たちが木々から飛び立った。

『なんだ？』

「森でなにか……」

ドォオン

アレキサンダーの言葉が終わるのを待たずして、再び轟音がとどろく。

「足音か？」

「相当大きいですね……出来るだけ離れましょうか」

［……いや……足音じゃない］

「え？」

ドォオン

三度轟音が響く。

［これは、”爆発音”だ」

「爆発……？……！！まさか！！」

一行の脳裏に、嫌な予感が走る。

すると、遠くから木々をなぎ倒す音が聞こえてきた。

音は次第に大きくなり、音の主が姿を現す。

蛇王だ。しかし、昨日の落ち着いた様子とは異なり、どこか慌てている様子だ。

「な、蛇王！？」

「どうしたの！？」

驚く皆を背に、アナは一歩前に出、蛇王に尋ねる。

「オオ　アナ！　ヒジョウ　ジタイダ！」

「非常事態？」

「トニカク　キテホシイ！　ゼンインダ！！」

焦りながらも、蛇王は皆に背を向け、搭乗を促す。

「みんなのって！何かあったんだって！」

「また問題発生か！？」

『わかった、全員搭乗！』

アナの声かけもあり、皆は蛇王の背に乗っていく。

「みんな乗ったぞ！」

「わかった！蛇王さん、早速」

［待ってくれ］

と、C.Cがアナを呼び止める。

彼の表情は、焦りと不安で満ちていた。

［私も連れて行ってくれ］

「危ないよ！あなたに何かあったら」

［頼む！……頼む……］

「……わかった」

アナの返事を聞いたC.Cは、即座に蛇王の背に飛び乗る。

「イクゾ！　ツカマッテロ！！」

皆が乗ったのを確認し、蛇王は全速力で森の奥に向かっていった。

一行が進む最中にも、森のあちこちで爆音がとどろく。そのたびに鳥が木々から飛び立ち、草食超獣が逃げるように駆け抜けていく。

その光景を、一行は蛇王の背から不安げに見つめていた。

「さっきから何なんだ？」

「森中で爆発がおきてる……どこかの国が侵攻してきたのかしら？」

「何のために」

『……それこそ、ジャンクボットたちの……』

コナーの不安げな言葉に、皆は思わずC.Cを見る。

そんなC.Cの顔は、不安で満ち満ちている。

「C.C？大丈夫ですか？」

［……侵攻じゃない］

「え？」

不意のつぶやきに、シェリーは疑問の声を上げる。

『なぜ断言できる？』

［我々のせん滅が目的なら、すぐに基地を攻撃するはず。だが爆発地点はバラバラだ。基地にかすりもしていない］

「なら……ほかに目的が？」

［恐らくだが……この爆発は人間やアンドロイドの物じゃない］

「じゃあ誰が」

［……恐らく……］

と、蛇王の動きが止まる。

「ツイタゾ！　ヤツラ　オマエタチノ　ナカマダロウ！！　トメテクレ！！」

アナに促され、一行は背から降りる。

眼前には、轟轟と燃え盛る炎の柱が、地下から天高く伸びている。

そんな大火の目の前に、三つの人影が佇んでいる。

その後姿は、C.Cに、いや、その場の全員に見覚えがあった。

［何をしている……G.T！！］

怒りの混じる声で、C.Cは声を上げる。

その声に気づいたG.Tは、ゆっくりと振り返り、口を開く。

「C.C……意外と早かったな］

二人はにらみ合う。

そんな中、アナ達SIUの面々も、もう一つの影とにらみ合っていた。

「あら、あの時のワンちゃんにやんちゃ坊主じゃない」

「まさかこんなところで会うとはな」

「あの時は逃げられたけど……今回は逃がさないよ！！セイレーン！！！」

to be continued